Hiragana Japon yazı sisteminin bir parçasıdır. Japonca yazı normalde bir cümledeki ana kelimeler, genellikle içerik kelimeleri için kullanılan kanji ve grameri oluşturan küçük kelimeler için kullanılan hiragana (İngilizce'de bunlar "from" ve "his" gibi kelimeler olurdu) parçacıklardan oluşur. Hiragana aynı zamanda bazı kelimelerin sonları için de kullanılır.

Hiragana bir hecedir, yani her hiragana karakteri bir heceyi temsil eder. Bu nedenle, harflerin çoğunun bir ses parçasını (fonem) temsil ettiği bir alfabe kullanan İngilizce gibi bir dilden farklıdır. Ayrıca, çoğunlukla yabancı kelimeler ve isimler için kullanılan katakana adında başka bir hece alfabesi daha vardır. İki kana sistemini öğrenmek oldukça kolaydır, ancak kanji yıllarca pratik gerektirir. Buna karşılık, kana sistemleri iki haftada öğrenilebilir.

Geçmişte hiragana kadın yazısı olarak kabul edilirken, erkekler kanji ile yazıyordu. Kanji Çince'ye çok iyi uyarken Japonca'ya pek uymadığı için ilk Japonca kitapları, şiirleri ve şarkıları kadınlar yazmıştır. Daha sonra Rennyo (ö. 1498) gibi Budist din adamları, dini mesajı herkesin okuyabileceği şekilde kolay anlaşılır hale getirmek için hiragana ile yazdılar.

Bazen bir metnin tamamı kolay olması için hiragana ile yazılabilir. Bu, küçük çocuklara yönelik kitaplarda veya Japonca öğrenmeye başlayan öğrenciler için ya da sözlerin müziğe nasıl uyduğunu göstermenin önemli olduğu şarkı sözlerini müziğin altına yazarken kullanılır. Bazı nadir veya garip kanjilerin üzerinde furigana olarak adlandırılan karakterler de olabilir. Bunlar kanjinin nasıl telaffuz edileceğini gösteren hiragana karakterleridir.

Hiragana'da her karakter (kana) ya bir sesli harftir ("a": あ gibi); bir sesli harfin ardından gelen bir sessiz harf ("ka": か gibi); ya da bir hecenin sonunda bir "n": (ん), ancak bazen bu daha çok bir "m" veya "ng" gibi duyulur.

Dilbilgisel sonların nasıl kullanıldığına bir örnek olarak "yemek" fiilini ele alabiliriz ki bu fiil 食べる (taberu)'dur. Burada "yemek" kelimesinin ana kısmı (bu durumda "ta" olarak telaffuz edilir) kanjisidir. Diğer iki hece: "be-ru" hiragana'dadır (べる). "Ben yedim" veya "sen yedin" vb. demek için "tabemashita" dersiniz, 食べました ("be-ma-shi-ta" hiragana ile yazılır).