Bir kurum, insanların işbirliği yaptığı ve insanların davranışlarını ve yaşam biçimlerini etkileyen sosyal bir yapıdır.
Bir kurumun bir amacı vardır. Kurumlar kalıcıdır, yani bir kişi öldüğünde sona ermezler. Bir kurumun kuralları vardır ve insan davranışı kurallarını uygulayabilir. "Kurum" kelimesi iki şekilde kullanılabilir. Çok geniş bir fikir ya da çok "spesifik" (dar) bir fikir anlamına gelebilir. Örneğin:
- Devlet geniş anlamda bir kurumdur. Westminster Parlamentosu ise özel anlamda bir kurumdur.
- Eğitim geniş anlamda bir kurumdur. Harvard Üniversitesi özel anlamda bir kurumdur.
Kurumlar, geniş anlamda, her toplumda bulunur. Her kurumun çalışma şekli farklı kültürlerde farklıdır. Bazı önemli kurumlar şunlardır:
- Evlilik- Toplum, insanların birlikte yaşama, çocuk sahibi olma ve onlara bakma biçimlerini kontrol ederek kendini bu şekilde korur.
- Eğitim- Bir toplum, gençlerin toplumun yararlı yetişkin üyeleri olmaya nasıl hazırlandıklarını kontrol eder.
- Akrabalık - Toplum, akraba olan ya da olmayan kişilerin birbirlerine nasıl davranmaları gerektiğini kontrol eder. Buna miras da dahildir.
- Din- Toplumlar, insanların dini inançlarının kutlandığı yollara sahiptir.
- Hukuk- Toplumlar neyin doğru neyin yanlış olduğuna ve yanlış yapmanın ne gibi cezaları olduğuna karar verirler.
- Ticaret- Toplumların gıda ve diğer malların bir kişiden diğerine geçişini kontrol etme yolları vardır.
- Savunma- Toplumlar kendilerini saldırılara karşı korumak için kurumlar kurarlar.
Bazı toplumlar "spesifik" anlamda çok sayıda kuruma sahiptir. Bu toplumların örgütlü bir hükümeti, okulları, hastaneleri, kiliseleri, kulüpleri, orduları, pazarları, mahkemeleri ve eğlence yerleri vardır. Bazı toplumlarda bunlardan çok azı vardır, ancak bu "kurumların" olmadığı anlamına gelmez. İnsanların birbirleriyle ilişki kurma biçimleri, okulları, pazarları ve hükümeti olan bir toplumda olduğu kadar çok "kontrole" sahip olabilir. Çok sayıda "özel" kuruma sahip bir topluma örnek olarak Batı Avrupa verilebilir. Çok az sayıda özel kuruma sahip bir topluma örnek olarak ise 20. yüzyıldan önce Avustralya Aborijinlerinin yaşadığı toplum verilebilir.
Tarihçiler, dönemler veya dönemler arasındaki farklılıkları bulmak için kurumlara bakarlar. Bazen siyasi ve askeri olayları kurumlar üzerindeki etkilerine göre değerlendirirler.