Dava, iki kişi veya kuruluşun bir mahkemeden veya hakimden bir anlaşmazlığı veya tartışmayı çözmesini istemesiyle ortaya çıkar. Bir davadaki iki (veya daha fazla) katılımcı taraf olarak adlandırılır. Her bir taraf genellikle bir avukat tarafından temsil edilir. Bu, avukatın taraf adına hakimle konuşacağı anlamına gelir.
Davayı başlatan taraf davacı olarak adlandırılır çünkü karşı tarafın yaptığı bir şeyden şikayetçidir. Buna "dava açmak" veya "dava etmek" de denir. Diğer taraf davalı olarak adlandırılır çünkü yaptığı şeyi savunmak zorundadır. Her iki taraf da kendilerinin haklı, karşı tarafın haksız olduğuna dair kanıt ya da deliller gösterecektir. Taraflar ayrıca tanıklara tartışmanın veya anlaşmazlığın ne hakkında olduğuna dair sorular sorabilirler.
Her iki taraf da kanıt gösterdikten ve tanıklara sorular sorduktan sonra, hakim veya jüri hangi tarafın haklı olduğuna karar verecektir. Ardından mahkeme kazanan tarafı tekrar mutlu etmek için bir şeyler yapacaktır. Mahkeme, kaybeden tarafın kazanana para ödemesini sağlayabilir veya kaybeden tarafın kazananı mutsuz eden bir şeyi yapmaktan vazgeçmesini sağlayabilir.
Bir davanın yürütülmesine dava açma denir. Davacı ve davalılara davacı, onları temsil eden avukatlara ise davacı denir. Dava terimi aynı zamanda ceza yargılaması anlamına da gelebilir.