Mıknatıs çok özel bir metaldir. Bir mıknatıs özel bir tür metalin veya diğer mıknatısların yanına gittiğinde ve temas eden kutuplar (taraflar) zıt olduğunda, diğer metali veya mıknatısı çekecek veya daha yakına çekecektir. Ayrıca, iki kutup aynıysa, iki mıknatıs birbirini itecek ya da uzaklaştıracaktır. Buna manyetizma denir. Mıknatıslar birbirine sürtüldüğünde diğer bazı metalleri mıknatıs haline getirebilir.
Yumuşak mıknatıslar (veya kalıcı olmayan mıknatıslar) genellikle elektromıknatıslarda kullanılır. Bunlar, elektrik akımı taşıyan ve mıknatısın etrafına sarılmış bir telin manyetik alanını (genellikle yüzlerce veya binlerce kez) artırır. "Yumuşak" mıknatısın alanı akımla birlikte artar.
Kalıcı mıknatıslar ferromanyetizmaya sahiptir. Bazı kayalarda, özellikle de lod taşında doğal olarak bulunurlar, ancak artık yaygın olarak üretilmektedirler. Bir mıknatısın manyetizması ısıtıldığında azalır ve soğutulduğunda artar. Yaklaşık 1.000 santigrat derecede (1.830 °F) ısıtılması gerekir. Benzer kutuplar (S-kutbu ve S-kutbu/N-kutbu ve N-kutbu) birbirini iterken, farklı kutuplar (N-kutbu ve S-kutbu) birbirini çekecektir.
Mıknatıslar sadece özel metalleri çeker. Demir, kobalt ve nikel manyetiktir. İçinde demir bulunan metaller mıknatısları iyi çeker. Çelik bunlardan biridir. Pirinç, bakır, çinko ve alüminyum gibi metaller mıknatısları çekmez. Ahşap ve cam gibi manyetik olmayan malzemeler, içlerinde manyetik malzemeler olmadığı için mıknatıslar tarafından çekilmezler.
Neodimyum demir bor mıknatıslar ve Alniko mıknatıslar iki çeşit kalıcı mıknatıstır.
