Opsinler, hayvanlar alemindeki tüm görsel sistemlerin evrensel fotoreseptör molekülleridir.

Işığı emerek dinlenme durumundan sinyal verme durumuna geçerler. Bu, G proteinini aktive eder ve fizyolojik tepkiler üreten bir sinyal kaskadı ile sonuçlanır.

Bir fotonu yakalama ve onu fizyolojik bir tepkiye dönüştürme süreci fototransdüksiyon olarak bilinir.

Beş grup opsin görme ile ilgilidir. Memeli retinasında bulunan bir diğer opsin olan melanopsin, sirkadiyen ritimlerde ve pupiller reflekste rol oynar, ancak görüntü oluşturmada rol oynamaz.

Bazı opsinler sadece kısa bir dalga boyu aralığında görüş sağlar. Bu, yalnızca tek bir renkte görmeye eşdeğerdir. İki opsin iki renkte görmeyi sağlar ve memelilerde olağandır. Dört opsin tam renkli görmeyi sağlar ve teleost balıklarda, sürüngenlerde ve kuşlarda yaygındır. Memelilerde sadece Eski Dünya maymunları, maymunlar ve insanlar trikromasiye, yani tam renkli görüşe sahiptir.

Memelilerin Mezozoik dönemde çoğunlukla gece yaşayan hayvanlar olarak yaşadıkları uzun dönemde renkli görme kabiliyetlerinin çoğunu kaybettikleri düşünülmektedir - renkli görmenin evrimine bakınız -.