Çok yıllık bir akarsu veya çok yıllık bir nehir, normal yağış yıllarında tüm yıl boyunca bazı kısımlarında her zaman akan bir akarsu veya nehirdir (kanal). Çok yıllık akarsular, normalde her yıl haftalarca veya aylarca akışı duran aralıklı akarsulardan farklıdır. Ayrıca, yağışlardan sonra sadece saatler veya günler boyunca akan geçici akarsulardan da farklıdırlar. Olağandışı kurak yıllarda çok yıllık bir akarsuyun akışı durabilir. Kuraklıkta aylarca akmayabilirler. Çok yıllık, aralıklı ve geçici akarsular arasındaki farklar kesin değildir ve farklı gruplar tarafından farklı ölçütler kullanıldığında değişebilir.
Kuru havalarda suyun aktığını görmek ya da hiç su görmek mümkün olmayabilir. Tabanı çakıllı, kumlu veya kayalık olan akarsularda su kayaların altından veya arasından akıyor olabilir. Biyolojide, balıklar ve solungaç soluyan amfibiler, bentik böcekler, kabuklular ve yumuşakçalar dahil olmak üzere su yaşamını desteklemek için yeterli su varsa bir akarsu akıyor demektir. Bunlar kayaların veya kütüklerin altındaki sığ akışta yaşayabilir. Akış, akarsu akış ölçüm cihazları ile ölçülemeyecek kadar küçük olabilir.
