Plastik, şeklini değiştirebilen bir malzemedir. Birçok şey plastikten yapılır, çünkü genellikle onları doğru şekle getirmek kolaydır. Birçok plastik türü vardır. Bazıları sadece yeni yapıldıklarında şekillendirilebilir; o zaman sertleşirler. Diğerleri termoplastiktir ve ısıtılarak yumuşatılabilirler. Bu plastikler 3D baskı için kullanılabilir, çünkü plastik farklı şekillere dönüşecek kadar yumuşar ve soğuduklarında tekrar sertleşir.
Plastiklerin çoğu insan yapımıdır; doğada bulunmazlar. Plastiklerin yapım süreci genellikle oldukça karmaşıktır. Plastik olarak adlandırılan malzemelerin çoğu polimerdir. Polimerler birbirlerine bağlanmış uzun atom zincirleridir. Çoğu plastikte bu uzun zincir, kendilerine başka atomların bağlı olduğu bir karbon atomu zinciridir. Farklı atomlar ve zincirlerin şekli ve uzunluğu plastiğin nasıl göründüğünü ve çalıştığını değiştirir.
İnsanlar çok uzun bir süre doğal polimerlere dayalı plastiklerle deneyler yaptı. İngiliz mucit Alexander Parkes (1813-1890), 1855 yılında erken bir plastik formu yarattı. Sert ama esnek ve şeffaftı. Buna "Parkesine" adını verdi ama şimdi "Selüloit" olarak adlandırılıyor.
Eski plastikler genellikle atılır ve çöplüklere konur. Bazı plastikler ısıtıldığında zehirli dumanlar çıkarır. Bazı plastikler atık haline gelmemeleri için geri dönüştürülür. Bazı plastiklere cam gibi başka malzemeler eklenir, çünkü bunlar plastiği daha güçlü ve sert hale getirir.
Plastikler çoğunlukla petrokimyasallardır, doğal gazdan veya bir tür petrol olan petrolden yapılırlar. Kimya mühendisleri, bir ısıtma işleminden geçen petrolü rafine eder. Birçok plastiğin kimyasal yapı taşları olan etilen ve propilen elde edilir. Bu kimyasallar daha sonra bir polimer üretmek için diğer kimyasallarla birleştirilir.
Günümüzde bu plastiklerin bazıları petrol olmadan da üretilmektedir. Bunun yerine, plastiği yapmak için bitkiler ve bakteriler gibi diğer kaynaklar kullanılıyor. Bu plastikler biyoplastik olarak adlandırılmaktadır. Kullanışlıdırlar çünkü çöpe atmak yerine başka bakteriler tarafından yenebilirler.
