Polimer, monomer adı verilen birçok küçük molekülün bir araya gelmesiyle oluşan bir moleküldür. "Polimer" kelimesi Yunanca'da "çok" anlamına gelen "poly" ve "birim" anlamına gelen "mer" kelimelerinden oluşmaktadır. Bu, bir polimerin kimyasal bileşiminin, daha büyük bir molekül halinde birbirine bağlanmış birçok küçük birimden (monomer) nasıl oluştuğunu gösterir. Bir polimer oluşturmak için monomerleri birbirine bağlayan kimyasal reaksiyona polimerizasyon denir.
Bazı polimerler doğaldır ve organizmalar tarafından yapılır. Proteinler, çeşitli amino asit monomer birimlerinden yapılan doğal polimerler olan polipeptit moleküllerine sahiptir. Nükleik asitler milyonlarca nükleotid biriminden oluşan devasa doğal polimerlerdir. Selüloz ve nişasta (iki karbonhidrat türü) da farklı şekillerde birbirine bağlanmış glukopiranoz monomerinden oluşan doğal polimerlerdir. Kauçuk, polimerlerin bir karışımıdır. Plastikler insan yapımı polimerlerdir. Birçok lif polimerlerden yapılmıştır.
Bir polimerdeki monomer adı verilen "birimlerin" hepsi aynıysa, polimer "homopolimer" olarak adlandırılır. Homopolimerler, polimerin yapıldığı monomer adının önüne poli- ön eki eklenerek adlandırılır. Örneğin, stiren monomer moleküllerinin birbirine bağlanmasıyla yapılan bir polimere polistiren denir.
Monomerlerin hepsi aynı değilse, polimer "kopolimer" veya "heteropolimer" olarak adlandırılır.
Birçok polimer molekülü, monomer birimlerinin bağlantılar olduğu zincirler gibidir. Polimer molekülleri düz zincirli olabilir, ana zincirden dallanma gösterebilir veya zincirler arasında çapraz bağlanma olabilir. Çapraz bağlanmaya bir örnek olarak, polipeptit zincirlerindeki iki sistein amino asit birimindeki sülfhidril (-S-H) grupları, zincirleri birbirine bağlayan bir disülfit köprüsü (-S-S-) yapmak için birbirine bağlanabilir.
