Amino asitler proteinlerin yapı taşlarıdır. Ökaryotlarda, neredeyse tüm proteinlerin yapıldığı 20 standart amino asit vardır.

Biyokimyada bir amino asit, hem amin (NH2 +R) hem de karboksil (C=O) fonksiyonel gruplarına sahip herhangi bir moleküldür. Biyokimyada bu terim, genel formülü H2 NCHRCOOH olan alfa-amino asitleri ifade eder; burada R birçok yan gruptan biridir (şemaya bakınız).

Yaklaşık 500 amino asit bilinmektedir. Hayvanlar için amino asitlerin yaptığı en önemli şey, çok uzun amino asit zincirleri olan proteinleri yapmaktır. Her proteinin kendine özgü bir amino asit dizisi vardır ve bu dizi proteinin farklı şekiller almasını ve farklı işlevlere sahip olmasını sağlar. Amino asitler proteinler için alfabe gibidir; sadece birkaç harfiniz olsa da, onları birleştirirseniz birçok farklı cümle kurabilirsiniz.

20 standart amino asitten dokuzu insanlar için "temel" amino asitlerdir. İnsan vücudu tarafından diğer bileşiklerden üretilemezler (sentezlenemezler) ve bu nedenle gıda olarak alınmaları gerekir. Diğerleri bazı yaşlar veya tıbbi durumlar için gerekli olabilir. Esansiyel amino asitler türler arasında da farklılık gösterebilir. Otçullar esansiyel amino asitlerini diyetlerinden almak zorundadır, bu da bazıları için neredeyse tamamen ottur. İnek gibi geviş getiren hayvanlar bazı amino asitleri midenin ilk iki odasındaki mikroplar aracılığıyla alır.