Oturum anahtarı, bir iletişim oturumundaki tüm mesajları şifrelemek için kullanılan tek kullanımlık simetrik bir anahtardır. Yakından ilişkili bir terim olan trafik şifreleme anahtarı veya TEK, trafik mesajlarını şifrelemek için kullanılan herhangi bir simetrik anahtarı ifade eder. Tipik olarak TEK'ler sık sık değiştirilir; bazı sistemlerde günlük olarak, bazılarında ise her mesaj için.
Oturum anahtarları bir kriptosistemde karmaşıklıklara yol açar. Bununla birlikte, bazı gerçek sorunlara da yardımcı olurlar, bu yüzden kullanılırlar. Oturum anahtarlarını kullanmanın iki temel nedeni vardır:
- İlk olarak, belirli bir anahtarla şifrelenmiş daha fazla şifreli metin mevcut olduğu için çeşitli kriptanalitik saldırılar daha kolay hale gelir. Tek bir anahtar kullanılarak şifrelenen mesajların sayısı sınırlandırılarak bu saldırılar daha zor hale getirilir.
- İkinci olarak, aksi halde iyi olan birçok şifreleme algoritması, şifrelemenin kullanılabilmesi için anahtarların güvenli bir şekilde dağıtılmasını gerektirir. Tüm simetrik gizli anahtar algoritmaları bu istenmeyen özelliğe sahiptir. Gizli anahtarların güvenli bir şekilde dağıtılmasını gerektirmeyen başka algoritmalar da vardır, ancak bunlar uzun mesajların şifrelenmesi için pratik olamayacak kadar yavaştır (bkz. Açık anahtarlı şifreleme). Bu "asimetrik" algoritmalardan birini kullanarak şifrelenmiş bir gizli anahtarı başka, daha hızlı bir simetrik anahtar algoritması için dağıtmak, genel performansı önemli ölçüde artırmak mümkündür.
Tüm kriptografik anahtarlar gibi oturum anahtarları da bir saldırgan tarafından tahmin edilemeyecek şekilde seçilmelidir. Olağan durumda bu, rastgele seçilmeleri gerektiği anlamına gelir. Oturum anahtarlarının (ya da herhangi bir anahtarın) doğru seçilmemesi her kriptosistem için büyük bir dezavantajdır.