Barnes & Noble 1873 yılında Charles Barnes'ın Wheaton, Illinois'de bir kitap basım işi açmasıyla başladı. İlk gerçek kitabevi, oğlu William tarafından G. Clifford Noble ile birlikte 1917 yılında New York'ta kurulmuştur. Orijinal kitapçı 31 West 15th St. adresindeydi ve I. Dünya Savaşı sırasında açıldı. 1932'de, Büyük Buhran'ın zirvesinde, kitapçı 18th Street ve Fifth Avenue'daki mevcut yerine taşındı.
İşletme 1971 yılında Leonard Riggio tarafından satın alındı. İşin büyümesini o yönetti. 1974 yılında Barnes & Noble televizyona reklam veren ilk kitapçı oldu. Bir yıl sonra şirket, Amerika'da kitaplarda indirim yapan ilk kitapçı oldu. New York Times'ın en çok satan kitaplarını yayıncıların liste fiyatından %40 indirimle sattı. 1970'ler ve 1980'ler boyunca Barnes & Noble daha küçük indirim mağazaları açtı. Bunlar sonunda daha büyük mağazalar lehine aşamalı olarak kaldırıldı. Ayrıca posta yoluyla sipariş veren müşterilere satılmak üzere kendi kitaplarını yayınlamaya başladılar. Bu kitaplar çoğunlukla baskısı tükenmiş kitapların düşük fiyatlı yeniden basımlarıydı. Bunları posta siparişi katalogları aracılığıyla satmak Barnes & Noble'ın ülke çapında yeni müşterilere ulaşmasını sağladı.
Barnes & Noble 1980'ler boyunca büyümeye devam etti. 1987 yılında Dayton Hudson'dan çoğunlukla alışveriş merkezi merkezli B. Dalton zincirini satın aldı. Son B. Dalton mağazaları Ocak 2010'da kapandı. Satın alınan 797 kitapçı, şirketi ülke çapında bir perakendeciye dönüştürdü. Şirket 1999 mali yılı sonu itibariyle Amerika Birleşik Devletleri'nin en büyük ikinci online kitap satıcısıdır. B&N'i eleştirenler, yerel ve bağımsız kitapçıların düşüşüne katkıda bulunduğunu iddia etmektedir.
İlk olarak 1980'lerin sonunda çevrimiçi kitap satışına başladı, ancak şirketin web sitesi Mayıs 1997'ye kadar açılmadı. Sitede şu anda 1 milyondan fazla kitap bulunuyor.
2002 yılında Leonard Riggio'nun kardeşi Stephen Riggio CEO olarak atandı.
Steve Riggio, CEO ve Yönetim Kurulu Başkan Yardımcısı
Steve Riggio şirketin başkan yardımcısıdır ve yönetim kurulunda görev yapmaktadır. Riggio kariyerine Brooklyn College'dan mezun olduktan sonra 1975 yılında Barnes & Noble'da başladı. Satın alma ve satış departmanlarında çalışmaya başladıktan sonra şirketin doğrudan posta bölümünün genel müdürü ve başkan yardımcısı oldu. Bu görevi 1981'den 1987'ye kadar sürdürdü. Riggio 1987'de mağazacılıktan sorumlu başkan yardımcısı oldu. Ardından 1995 yılında işletme müdürü olarak atandı. Ocak 2003'te CEO olarak atandı ve Mart 2010'a kadar bu görevi sürdürdü. Riggio, Barnes & Noble'daki kariyerinin yanı sıra Ulusal Kitap Vakfı, Engelli Çocuklara Yardım Derneği ve Ulusal Down Sendromu Derneği'nin yönetim kurullarında görev yapmaktadır. Forbes.com'a göre 2007 yılında Riggio'nun maaşı yıllık 786,358 dolardır. Ayrıca 2,323,942 dolar da diğer uzun vadeli ödemelerden olmak üzere yıllık toplam 3,110,480 dolar kazanmaktadır.