Sosyal sermaye, insanların birbirlerine yardım etme istekliliğidir.
Genellikle insanların aynı yardımı satın almak için kullanacakları paranın yerine geçer.
Toplum, bol miktarda sosyal sermaye olduğunda en iyi şekilde işler. Ne kadar az sosyal sermaye varsa, genellikle o kadar fazla sosyal sorun vardır. Sosyal sermaye yoksa, genellikle savaş ve devrimle sonuçlanır.
Parası olmayan ve toplumdan yardım alamayan kişiler, yapmak istemedikleri şeyleri yapmayı kabul etmek veya başkalarını istemedikleri şeyleri yapmaya zorlamak zorunda kalabilirler. Organize suçlar bu şekilde büyür, zorla çalıştırma ve kölelik de öyle.
Sosyal sermayeyi ölçmenin çoğu yolu güvenle ilgilidir - ihtiyaç duyduklarında kendilerine iyilik ve yardım yapılacağına güvenen insanlar başkalarına daha fazla iyilik ve yardımda bulunacaktır. Bedavadan geçinmeye çalıştığı düşünülenler ise çok daha az yardım alacaktır. Bir sosyal tırmanıcı, sosyal sermayeye sahip olanlarla arkadaşlık kurarak ama aslında yardım etmeden sosyal sermaye kazanmaya çalışır. Bazıları bu tür kişileri sosyal parazit olarak adlandırır. Hile yapan ya da sahtekarlık yapan kişilerin aksine bu kişilerin tespit edilmesi çok zordur. Bu tür insanlardan çok fazla olduğunda, özellikle de politikacı olduklarında, insanlar hükümetlerine güvenmemeye başlarlar. Yasaları değiştirmek için bir siyasi parti ile çalışmak yerine, bir şeylerden doğrudan intikam almaya başlayabilirler.
Sosyal sermaye gerçek sermayeye çok benzer. Bir kişi ya da toplum ne kadar çok paraya sahipse, bir şeyler yapmak o kadar kolay ve insanlar o kadar iyi durumdadır. Para ne kadar azsa, işler o kadar zorlaşır ve insanlar kendilerini o kadar kötü hisseder.