Güçlü etkileşim (veya güçlü nükleer kuvvet) dört temel kuvvetten biridir. Diğerleri elektromanyetizma, zayıf etkileşim ve kütle çekimidir. Bunlara temel kuvvetler denir çünkü daha basit hale getirilemezler.
Güçlü nükleer kuvvet sıradan maddelerin çoğunu bir arada tutar. Yerçekiminden 1038 (1'in ardından 38 sıfır) kat daha güçlü olan en güçlü temel kuvvet olmasına rağmen, güçlü etkileşim yalnızca birkaç femtometrelik (fm) mesafelerde çalışır. Bu da yaklaşık 10−15 (0.000000000000001) metre uzunluğundadır.
Bilim insanları bunu genellikle iki kısma ayırır: renk kuvveti ve nükleer kuvvet. Renk kuvveti, 0,8 fm ve daha kısa mesafelerde proton ve nötron gibi atom altı parçacıkları bir arada tutar. 1 ila 3 fm mesafelerde nükleer kuvvet atom altı parçacıkları atom çekirdeklerine bağlar.
Güçlü etkileşimin genellikle kuarkları güçlü kuvvet aracılığıyla birbirine 'yapıştıran' gluonlar tarafından kontrol edildiği düşünülür. Gluonlar kuarklar, antikuarklar ve diğer gluonlar arasında değiş tokuş edilebilir (taşınabilir). Tüm bu parçacıkların, temel parçacıkların sahip olduğu elektrik yüküne benzer bir şey olan 'renk yükü' taşıdığı söylenir. Renk yüküne sahip parçacıklar gluon alışverişi yaparlar, tıpkı elektrik yüküne sahip parçacıkların foton alışverişi yapması gibi.
Kuantum kromodinamiği (QCD) teorisinde, güçlü kuvvet kuarklar ve gluonlar arasındaki etkileşimlerdir. Kuantum kromodinamiği farklı renkleri açıklayan teoridir [kaynak belirtilmeli]. Güçlü kuvvet, gluonlar tarafından kontrol edilen, kuarkları, antikuarkları ve gluonların kendilerini etkileyen temel kuvvettir.
Güçlü kuvvet sadece kuarkları doğrudan etkiler. Hadronlar arasındaki güçlü kuvvet nükleer kuvvet olarak bilinir. Güçlü kuvvet, serbest kuarkları, yani kendi başlarına olan kuarkları göremememizin nedenidir. Bu olaya renk hapsi denir ve sadece hadronları görebileceğinizi söyleyen bir teoridir.


