Bir kimyasal elementin atomları farklı türlerde olabilir. Bunlara izotop denir. Aynı sayıda protona (ve elektrona), ancak farklı sayıda nötrona sahiptirler. Aynı elementin farklı izotopları farklı kütlelere sahiptir. Kütle, bir şeyin ne kadar maddeye (veya maddeye) sahip olduğunu ifade eden sözcüktür. Farklı kütlelere sahip şeylerin farklı ağırlıkları vardır. Farklı izotoplar farklı sayıda nötrona sahip olduğundan, hepsi aynı ağırlıkta veya aynı kütlede değildir.
Aynı elementin farklı izotopları aynı atom numarasına sahiptir. Aynı sayıda protona sahiptirler. Atom numarası proton sayısına göre belirlenir. Ancak izotopların kütle numaraları farklıdır, çünkü farklı sayıda nötrona sahiptirler.
Aynı yerde anlamına gelen izotop kelimesi, izotopların periyodik tabloda aynı yerde olmasından gelmektedir.
Nötr bir atomda elektron sayısı proton sayısına eşittir. Aynı elementin izotopları da aynı elektron sayısına ve elektronik yapıya sahiptir. Bir atomun nasıl davranacağı elektronik yapısı tarafından belirlendiğinden, izotoplar kimyasal olarak neredeyse aynıdır, ancak fiziksel olarak orijinal atomlarından farklıdır.
Daha ağır izotoplar, aynı elementin daha hafif izotoplarına göre kimyasal olarak daha yavaş reaksiyona girer. Bu "kütle etkisi" protium (1 H) ve döteryum (2 H) için daha büyüktür, çünkü döteryum protiumun iki katı kütleye sahiptir. Daha ağır elementler için, izotoplar arasındaki bağıl atom ağırlığı oranı çok daha azdır ve kütle etkisi genellikle küçüktür.

