2004 yılı sonuna kadar kültürel miras için altı, doğal miras için ise dört kriter bulunmaktaydı. Bu durum 2005 yılında on kriterden oluşan tek bir set olacak şekilde değiştirilmiştir. Aday gösterilen alanların "üstün evrensel değere" sahip olması ve on kriterden en az birini karşılaması gerekmektedir. Eğer bir alan hem kültürel hem de doğal kriterleri karşılıyorsa, bu alan "karma alan" olarak adlandırılır.
Kültürel kriterler
- "insanoğlunun yaratıcı dehasının ve kültürel öneminin bir başyapıtını temsil ediyor"
- "mimari veya teknoloji, anıtsal sanatlar, şehir planlaması veya peyzaj tasarımındaki gelişmeler üzerine, belirli bir zaman aralığında veya dünyanın kültürel bir alanında insani değerlerin önemli bir değişimini sergiler"
- "bir kültürel geleneğe veya yaşayan ya da yok olmuş bir uygarlığa eşsiz veya en azından istisnai bir tanıklık etmek"
IV.
- "insanlık tarihinin önemli bir aşamasını gösteren bir tür bina, mimari veya teknolojik topluluk veya peyzajın olağanüstü bir örneğidir"
- "bir kültürü temsil eden geleneksel bir insan yerleşimi, arazi kullanımı veya deniz kullanımının veya özellikle geri dönüşü olmayan bir değişimin etkisi altında savunmasız hale geldiğinde çevre ile insan etkileşiminin olağanüstü bir örneğidir"
- "olaylarla veya yaşayan geleneklerle, fikirlerle veya inançlarla, olağanüstü evrensel öneme sahip sanatsal ve edebi eserlerle doğrudan veya somut olarak ilişkilidir"
Doğal kriterler
- "olağanüstü doğal fenomenler veya istisnai doğal güzellik ve estetik öneme sahip alanlar içerir"
- "yaşamın kaydı, yeryüzü şekillerinin gelişiminde devam eden önemli jeolojik süreçler veya önemli jeomorfik veya fizyografik özellikler de dahil olmak üzere Dünya tarihinin önemli aşamalarını temsil eden olağanüstü bir örnektir"
- "karasal, tatlı su, kıyı ve deniz ekosistemleri ile bitki ve hayvan topluluklarının evrimi ve gelişiminde devam eden önemli ekolojik ve biyolojik süreçleri temsil eden olağanüstü bir örnektir"
- "bilim veya koruma açısından olağanüstü evrensel değere sahip tehdit altındaki türleri içerenler de dahil olmak üzere, biyolojik çeşitliliğin yerinde korunması için en önemli ve önemli doğal yaşam alanlarını içerir"
Belirlenmiş alanların yasal statüsü
UNESCO'nun Dünya Mirası Alanı olarak tanımlaması, bu tür kültürel açıdan hassas alanların Savaş Hukuku uyarınca, Cenevre Sözleşmesi, maddeleri, protokolleri ve gelenekleri ile Silahlı Çatışma Durumunda Kültürel Varlıkların Korunmasına ilişkin Lahey Sözleşmesi de dahil olmak üzere diğer anlaşmalar ve uluslararası hukuk kapsamında yasal olarak korunduğuna dair ilk bakışta kanıt sağlamaktadır.
Bu nedenle, Cenevre Sözleşmesi'nde şu hükümler yer almaktadır
"Madde 53. KÜLTÜREL OBJELERİN VE İBADET YERLERİNİN KORUNMASI. '14 Mayıs 1954 tarihli Silahlı Çatışma Halinde Kültür Varlıklarının Korunmasına Dair Lahey Sözleşmesi'nin ve diğer ilgili uluslararası belgelerin hükümleri saklı kalmak kaydıyla, yasaktır:
(a) Halkların kültürel veya manevi mirasını oluşturan tarihi anıtlara, sanat eserlerine veya ibadet yerlerine yönelik her türlü düşmanca eylemde bulunmak;
(b) Bu tür nesneleri askeri çabaları desteklemek için kullanmak;
(c) Bu tür nesneleri misillemelerin hedefi haline getirmek."
