Rosa Parks 4 Şubat 1913'te Tuskegee, Alabama'da doğdu. Ailesi James ve Leona McCauley idi. Esas olarak Afrika kökenliydi. Büyük büyükbabalarından biri İskoç-İrlandalıydı ve Güney Carolina'nın Charleston kentine sözleşmeli hizmetçi olarak gitmişti.
Rosa 2 yaşındayken babası iş bulmak için evi terk etti. Annesi başka bir kasabada okul öğretmenliği yapıyordu. Rosa ve kardeşi Sylvester, büyükanne ve büyükbabaları tarafından büyütüldü.
Rosa 1919 yılında 6 yaşındayken okula başladı. O zamanlar okullarda ayrımcılık vardı. Siyahların ve beyazların okulları vardı. Parks daha sonra, beyaz öğrencilerin otobüslerle okullarına götürüldüğünü, ancak siyah öğrencilerin kendi okullarına yürümek zorunda kaldıklarını hatırladı:
Her gün otobüsün geçtiğini görürdüm. Ama benim için bu bir yaşam biçimiydi; geleneği kabul etmekten başka seçeneğimiz yoktu. Otobüs, siyah ve beyaz bir dünya olduğunu fark ettiğim ilk yollardan biriydi.
1924 yılında Montgomery, Alabama'daki Montgomery Endüstri Kız Okulu'na gitti. Beş yıl sonra okulu bıraktı ve bir gömlek fabrikasında çalışmaya başladı. Aynı zamanda büyükannesine de baktı.
Parks, 1 Aralık 1955'te iş çıkışı evine gitmek üzere bir belediye otobüsüne bindi. Ücreti olan 10 senti ödedi ve siyahların oturduğu bölümü gösteren boyalı çizginin arkasındaki ilk koltuk sırasına oturdu. Birkaç durak sonra otobüse daha fazla beyaz yolcu bindi. Otobüs şoförü Parks'a ve diğer üç siyahiye, beyazların oturabilmesi için yerlerini terk etmelerini emretti. Diğer üç kişi otobüsün arka tarafına geçerken Parks pencereye doğru kaydı. Sağ bölümde oturarak yasalara uyduğunu söyledi. Daha sonra, kendisine otobüsün arkasına gitmesi söylendiğinde, "Emmett Till'i düşündüm ve geri dönemedim" dedi. (Till, yaklaşık üç ay önce Mississippi'de linç edilen 14 yaşında siyah bir çocuktu).
Şoför otobüsü durdurdu ve polisi aradı. İki polis memuru Parks'ı tutukladı ve Alabama'nın otobüs yasalarını ihlal ettiği gerekçesiyle hapse götürdü.
Annesi onu kurtarması için Edgar Nixon'ı çağırdı. Nixon yerel NAACP şubesinin başkanıydı. Nixon Parks'ın içinde bulunduğu tehlikeyi biliyordu ve hemen kefaletini ayarladı.
Yerel NAACP, otobüs ayrımı yasalarına karşı çıkmak için bir deneme vakası arıyordu. Parks saygın bir çalışan kadındı. İyi konuşuyordu ve onun davası yasalara meydan okumak için iyi bir yol olabilirdi. Bunun üzerine 5 Aralık'ta Montgomery'deki tüm otobüslerin boykot edilmesine karar verildi.
Otobüs boykotu yapılacağı haberi siyah toplumda yayıldı. Siyahi papazlar cemaatlerine boykotu desteklemelerini söyledi. Rosa Parks'ın 5 Aralık Pazartesi günü mahkemeye çıkması gerekiyordu. Bu aynı zamanda siyah yolcuların Montgomery otobüslerinden uzak duracakları ilk gündü. Montgomery sokakları işe gitmek için yürüyen siyahlarla doluydu. Siyah çocuklar okula yürüyordu. Aynı sabah, Montgomery otobüslerinin tamamına, sürücüleri tehdit eden siyah çetelere karşı koruma sağlamak üzere iki motosikletli polis görevlendirildi. Hiç siyah çete yoktu. Siyah toplum sadece boykotla işbirliği yaptı. Otobüsler bütün gün boş kaldı. Beladan korkan beyaz sürücüler de otobüslerden uzak durdu.
Otobüs yasalarını ihlal etme suçlamasına ek olarak Parks, düzensiz davranışta bulunmakla da suçlandı. Duruşması kısa sürdü, sadece 30 dakika sürdü. Mahkeme onu tüm suçlamalardan suçlu buldu ve 14 dolar para cezasına çarptırdı. Boykot devam etti.
