Özgürlük, siyasi özgürlük gibi diğer kelimeler bağlamında, bir bireyin kendi iradesi doğrultusunda hareket etme ve alternatif olarak potansiyelini gerçekleştirme yeteneğine sahip olduğu durum anlamına gelir. Tartışmalı anlamları olan bir terimdir.
Komünizm ve sosyalizm, toplumsal eşitlik idealleri nedeniyle kendileri için özgürlük olarak tanımlanan bir şeye sahip olduklarını iddia ederler. Liberteryenler ve klasik liberaller komünizmin Özgürlüğe karşı olduğunu düşünürler çünkü komünizm çoğu zaman bireyin temel haklarına (yaşam, özgürlük ve mülkiyet) karşıdır.
Klasik liberalizmin özgürlük anlayışı, esas olarak bireyin kısıtlamalara karşı özgürlüğü anlamında dış zorlamalardan özgürlüğünü düşünürken, sosyal liberalist perspektif ise kişinin potansiyelini gerçekleştirecek güç ve kaynaklarda olduğu gibi sosyal ve ekonomik eşitlik ihtiyacını vurgular. Dolayısıyla bir sosyal liberalist, pozitif özgürlük anlamında özgürlüğü (yani hürriyeti) siyasi gücün eşit dağılımına (yani demokrasiye) bağlar. Eşitlik olmadan özgürlüğün en güçlü olanın tahakkümü anlamına geldiğini savunurlar. Dolayısıyla, özgürlük ve demokrasi birbiriyle bağlantılı ve nihayetinde birbirinin karşıtı olarak görülür.
John Stuart Mill, Özgürlük Üzerine adlı eserinde, hareket etme özgürlüğü olarak özgürlük ile zorlamanın (bir şeyi yapmaya zorlanma) olmaması olarak özgürlük arasındaki farkı ilk fark eden kişi olmuştur. Mill aynı zamanda "toplum tarafından birey üzerinde meşru olarak kullanılabilecek gücün doğasını ve sınırlarını" tanımlamaya çalışmış ve bu nedenle özgürlük ve otorite arasında içsel ve sürekli bir karşıtlık olduğunu ve dolayısıyla hakim sorunun "bireysel bağımsızlık ve sosyal kontrol arasında uygun ayarlamanın nasıl yapılacağı" olduğunu belirtmiştir.
