Bir bilgisayarı başlatmak için bir önyükleme aygıtı kullanılır. Adını ayağa oturan bir bottan alır. Bootstrap kelimesi de yakından ilişkilidir ve daha karmaşık bir şeyin daha iyi çalışmasını sağlamak için daha basit bir şey kullanmak anlamına gelir. İngilizce'deki "kendi ipini kendin çek" deyiminden gelmektedir.

Bir bilgisayarın normal şekilde çalışabilmesi için, temel işlevleri nasıl yerine getireceğini söyleyen işletim sistemi talimatlarına sahip olması gerekir. Bir önyükleme aygıtı işletim sistemini bilgisayarın belleğine yükler.

Bir bilgisayarı önyükleyebilen aygıtlar genellikle önyükleme diskleri veya önyükleme sürücüleridir (normalde bir sabit sürücü, ancak bir disket veya CD de olabilir). Bazı ağ bilgisayarları, işletim sistemini bir ağ üzerinden alan önyükleme yongaları kullanır. Web telefonları da kullanıcıyı cep telefonu ağına tanıtmak için bu tür çipler kullanır. Önyükleme kartı standartları, birçok kullanıcının kiosk bilgisayarlarını tam gizlilik ve sahip oldukları tüm uygulama yazılımlarına erişim ile açmasına izin verebilir. Önyükleme kartlarından daha kalıcı olan önyükleme kartları veya önyükleme eklenti kartları da vardır.

Bazı insanlar önyükleme aygıtını sadece önyükleme ve önyükleme olmayan aygıtları veri aygıtı olarak adlandırır, ancak bunlar arasındaki farkı önemseyen bilgisayar değil işletim sistemidir.