İnsan ten rengi, bir insanın en kolay görülebilen özelliklerinden biridir. En koyu kahverengiden en açık pembemsi beyaza kadar çeşitlilik gösterir. Deri rengi kalıtsaldır ve doğal seçilimin bir sonucudur. İnsanlarda deri pigmentasyonu esas olarak deriye nüfuz eden ultraviyole radyasyon miktarını kontrol etmek ve böylece etkilerini azaltmak için evrimleşmiştir.
İnsan derisinin rengini belirleyen en önemli madde melanin pigmentidir. Melanin deri içinde melanosit adı verilen hücreler tarafından üretilir. Derinin altında yatan kırmızı renk beyaz deride, özellikle de yüzde daha görünür hale gelir. Fiziksel egzersizde veya sinir sisteminin uyarılmasında (öfke, korku) kan damarları genişler.
UV radyasyonu (UVR) ile yerli deri pigmentasyonunun dünya genelindeki dağılımı arasında doğrudan bir ilişki vardır. Daha fazla UVR'ye sahip bölgeler aynı zamanda daha koyu tenli nüfuslara sahiptir. Tropik bölgelerden uzak ve kutuplara yakın bölgelerde UVR yoğunluğu daha düşüktür ve bu bölgeler daha açık tenli nüfusa sahiptir. İnsan popülasyonları yaklaşık 100.000 yıl önce Afrika'dan ayrıldıklarında koyu tenliden açık tenliye dönüşmüş ve bazıları daha yüksek UV bölgelerine geri döndüklerinde tekrar koyu tene dönüşmüştür.
Doğal cilt rengi de güneş ışığına maruz kalma nedeniyle bronzlaşmanın bir sonucu olarak koyulaşabilir. Önde gelen teori, cilt renginin, cilt hücrelerinin DNA'sına zarar veren ve böylece mutasyonlara neden olan ultraviyole fraksiyonuna karşı kısmi koruma sağlamak için yoğun güneş ışığına uyum sağlamasıdır.
Koyu tenin tropik bölgelerde cilt kanserine karşı kısmi bir savunma olarak neden bir avantaj olduğunu anlamak kolaydır. Daha soğuk iklimlerde beyaz tenin neden bir avantaj olduğunu anlamak ise çok daha az kolaydır. Araştırmacılar iki neden öne sürmüşlerdir ve her ikisi de muhtemelen bir rol oynamaktadır. Birincisi, belirli bir sıcaklıkta beyaz bir tenin siyah bir tene göre daha az ısı yaymasıdır. İkincisi ise daha zayıf güneş ışığında vücudun daha az D vitamini üretme eğiliminde olmasıdır. Daha açık ten için seçilimin daha yüksek D vitamini üretimine duyulan ihtiyaçtan kaynaklandığına dair bir hipotez vardır. Değişim, popülasyonlar Afrika'dan kuzeye doğru hareket eder etmez başlamıştır.
Buna ek olarak, yetişkin insan dişileri genellikle erkeklerden daha açık ten rengine sahiptir. Dişiler hamilelik ve emzirme döneminde daha fazla kalsiyuma ihtiyaç duyar. Vücut, güneş ışığının cilt üzerindeki etkisinden D vitamini sentezler. D vitamini vücudun kalsiyumu emmesine yardımcı olur. Dişiler daha açık tenli olacak şekilde evrimleşmiştir, böylece vücutları daha fazla kalsiyum emer.
Cilt rengindeki farklılıkların sosyal önemi, sosyal statü ve ayrımcılıkla ilgili olarak gösterildiği gibi, kültürler arasında ve zaman içinde değişmiştir.
