Ultraviyole ışık bir tür iyonlaştırıcı radyasyondur. Hücrelere zarar verebilir veya öldürebilir. Dalga boyu 450 nm'den kısa olan herhangi bir elektromanyetik radyasyon (ışık) soruna neden olabilir. Bu nedenle, ultraviyole ışığın daha fazla olduğu yerlerde yaşayan insanlar daha koyu tenlere sahip olarak adapte olmuşlardır. Pigmentler ultraviyole radyasyonu emer, bu nedenle içerideki hücreleri öldürmek veya yaralamak için deriden geçmez. Ultraviyole nedeniyle cildin zarar görmesine "güneş yanığı" denir.
Mor ışık ve ultraviyole ışık dalga boyları, frekansları ve kuantum enerjileri bakımından farklılık gösterir. Morötesi ışık ve x-ışınları arasındaki farklar da dalga boyu, frekans ve kuantum enerjisidir. Elektromanyetik spektrumda mor ötesi mor ötesi, x-ışınları mor ötesi ve gama ışınları x-ışınlarının ötesindedir.
Dalga boyu yaklaşık 400 nanometreden yaklaşık 10 nanometreye kadar olan elektromanyetik dalgalar genellikle ultraviyole olarak adlandırılır. Karakteristik foton enerjileri yaklaşık 3 ila 124 elektronvolttur.
Dünya'nın havası geniş bir ultraviyole aralığına karşı şeffaf olmasına rağmen, bazı ultraviyole güneş ışığı çok yüksek irtifalarda ozon tabakası tarafından emilir. Yüksek irtifalarda insan etkisiyle (çoğunlukla endüstriyel kimyasallar ve hava yolculuğu nedeniyle) ozon tabakasında son zamanlarda meydana gelen ve devam eden tahribat, Dünya yüzeyine ulaşan ultraviyole ışık miktarını büyük ölçüde artırmıştır. Bu da insanoğlunun cilt kanseri riskini artırmıştır ve ozon tabakası daha iyi korunmadığı sürece bu risk zamanla daha da artacaktır.
Ultraviyole dalga boyları 200 nanometreden az, X-ışınları ve gama ışınları topluca iyonlaştırıcı radyasyon olarak adlandırılır, çünkü bu tür herhangi bir ışık kuantumundaki enerji bir elektronu atomdan 'atacak' kadar yüksektir. Bu nedenle bu tür radyasyonlar yaşam için tehlikelidir. Ultraviyole ışık üç ana banda ayrılır. UV-C en kısa dalga boyuna sahiptir ve tehlikeli iyonlaştırıcı radyasyondur. Azot ve oksijen güneş radyasyonundan gelen UV-C'yi emer. UV-B orta dalga boyuna sahiptir ve canlılar için daha az tehlikelidir. Dünya'nın ozon tabakası bunun çoğunu emer. Güneşten gelen UV-A atmosferden tamamen geçer. Neredeyse görünür ışık kadar uzun dalga boyuna sahiptir ve birçok hayvan bunu görebilir ancak insanlar göremez.
Sıradan cam, dalga boyu 200 nanometreden az olan radyasyonun geçmesine izin vermez, bu nedenle daha tehlikeli ultraviyole ışık aralığına karşı bir kalkan görevi görür, ancak birçok araba camı da dahil olmak üzere bazı özel cam türleri de kalkan görevi görmez.
Ultraviyole radyasyonun bir kullanım alanı da bronzlaşmadır. Bronzlaşma cihazlarının kullanımı cilt kanserine neden olabilir çünkü ultraviyole deriden geçerek hücrelerde tahribata yol açar ve güneş yanığına neden olur.
Ultraviyole ışığın yıkıcı gücü nedeniyle mikropları öldürmek için kullanılabilir. Güneş ışığı güçlü bir dezenfektandır.
İnsanlar kolesterolü D vitaminine dönüştürmek için bir miktar ultraviyole ışığa ihtiyaç duyarlar.
