Antimikrobiyal, mikroorganizmaları öldüren veya büyümelerini durduran bir maddedir. Antimikrobiyal ilaçlar, öncelikle etki ettikleri mikroorganizmalara göre gruplandırılabilir. Örneğin antibiyotikler bakterilere karşı, antifungaller ise mantarlara karşı kullanılır. Ayrıca işlevlerine göre de sınıflandırılabilirler. Mikropları öldüren ajanlar mikrop öldürücü, sadece büyümelerini durduranlar ise biyostatik olarak adlandırılır. Enfeksiyonu tedavi etmek için antimikrobiyal ilaçların kullanımı antimikrobiyal kemoterapi olarak bilinirken, enfeksiyonu önlemek için antimikrobiyal ilaçların kullanımı antimikrobiyal profilaksi olarak adlandırılır.
Başlıca antimikrobiyal ajan türleri, hastalığın yayılmasını önlemek için canlı olmayan yüzeylerdeki çok çeşitli mikropları öldüren dezenfektanlar (çamaşır suyu gibi), antiseptikler (canlı dokuya uygulanan ve ameliyat sırasında enfeksiyonu azaltmaya yardımcı olan) ve antibiyotiklerdir (vücuttaki mikroorganizmaları öldüren). "Antibiyotik" terimi başlangıçta yalnızca canlı mikroorganizmalardan elde edilen kreasyonları tanımlamaktaydı ancak günümüzde sülfonamidler veya florokinolonlar gibi sentetik ajanlara da uygulanmaktadır. Terim aynı zamanda eskiden sadece antibakteriyellere uygulanmaktaydı, ancak anlamı tüm antimikrobiyalleri içerecek şekilde genişlemiştir. Antibakteriyel ajanlar ayrıca bakterileri öldüren bakterisidal ajanlar ve bakteriyel büyümeyi yavaşlatan veya durduran bakteriyostatik ajanlar olarak gruplandırılabilir. Buna karşılık, antimikrobiyal teknolojilerdeki daha ileri gelişmeler, mikrop üremesini durdurmanın ötesine geçebilen çözümlerle sonuçlanmıştır. Bunun yerine, mikropları temas halinde öldürmek için belirli gözenekli ortam türleri yapılmıştır.