Dolaylı demokrasi ya da temsili demokrasi, vatandaşların kendileri adına kanun yapmaları için temsilciler seçmesidir. Bugün modern ülkelerin çoğunda bu vardır.

Birçok temsili demokraside (ABD, Kanada, Hindistan, vb.) temsilciler seçimle belirlenir. Seçimler çoğunluk, çoğulluk ya da başka bir yolla kazanılabilir. Teorik olarak bunun yerine tahsis (piyango ile seçim) gibi başka yöntemler de kullanılabilir. Ayrıca, temsilciler bazen diğer temsilcileri, başkanları veya diğer hükümet görevlilerini seçme yetkisine sahiptir (dolaylı temsil).

Doğrudan demokrasi, vatandaşların belirli teklifler ya da yasalar lehinde ya da aleyhinde oy kullanmasıdır. Antik Yunan'daki bazı şehir devletleri bu sisteme sahipti. Modern ülkelerdeki büyük nüfuslar nedeniyle bunu yapmak sadece ara sıra mümkündür. Bu bir plebisit ya da referandum şeklinde gerçekleşir.

Bir demokraside, önemli seçim sistemi reformlarına karar verme yetkisi nihai olarak halka aittir. Demokratların seçim yasasında veya oy verme mekanizmasında önerilen herhangi bir değişiklikle ilgili sorma eğiliminde olacakları temel soru şudur: "Bu değişiklik seçmenlerin tatmin edici olmayan yöneticilerden kurtulma ve onların yerine başkalarını getirme kapasitesini gerçekten artıracak mı?" Demokratlar bu temel kapasiteyi kötü yönetime ve gücün kötüye kullanılmasına karşı en iyi koruma olarak görürler.

Seçmenlerin hükümeti değiştirmesine izin vermeyen hükümet sistemleri demokratik değildir ve genellikle diktatörlük ya da tek partili devletlerdir.