Jane Austen hakkındaki biyografik bilgiler "ünlü bir şekilde azdır" (çok az). Sadece birkaç mektup kalmıştır (Austen'ın 3.000 mektubundan sadece 160'ının günümüze ulaştığı tahmin edilmektedir). Kız kardeşi Cassandra (mektupların çoğu kendisine yazılmıştır) sakladıklarının "büyük bir kısmını" yakmıştır. Yok etmediği mektupları ise sansürlemiştir. Diğer mektuplar ise Jane'in erkek kardeşi Amiral Francis Austen'ın varisleri tarafından yok edilmiştir. Ölümünden sonra 50 yıl boyunca hakkında yazılan biyografilerin çoğu, onu genellikle "iyi sessiz Jane Teyze" olarak tanımlayan akrabaları tarafından yazılmıştır. Akademisyenler bundan sonra fazla bilgi bulamadılar.
Aile
Austen'ın ebeveynleri George Austen (1731-1805) ve eşi Cassandra (1739-1827) soylu sınıfın bir parçasıydı. Cassandra önemli Leigh ailesinin bir parçasıydı. George Austen ise daha düşük bir sosyete sınıfına mensuptu. Cassandra ile ilk kez Oxford'da, amcası Theophilus ile buluştuğu sırada tanışmıştı. George ve Cassandra 26 Nisan 1764'te Bath'daki Walcot Kilisesi'nde evlendiler.
Austen'ın geniş bir ailesi vardı. James (1765-1819), George (1766-1838), Edward (1767-1852), Henry Thomas (1771-1850), Francis William (Frank) (1774-1865), Charles John (1779-1852) olmak üzere altı erkek kardeşi ve evlenmeden ölen Cassandra Elizabeth (1773-1845) adında bir kız kardeşi vardı. Jane, Cassandra'yı çok severdi ve ikisi de en iyi arkadaşlardı. Austen, kardeşleri arasında en çok Henry'ye yakındı ve onun yazılarının yayılmasına ve etkilenmesine yardımcı oldu. Bir keresinde "Ah, ne Henry!" diye yazmıştı. George, Jane'den neredeyse on yaş büyüktü. Nöbetlerden muzdaripti ve normal bir gelişim gösteremiyordu. Babası onun için, "İçimiz rahat, kötü ya da yaramaz bir çocuk olamaz" diye yazmıştı. Ayrıca sağır ve dilsiz de olabilirdi. Jane işaret dilini biliyordu (bir mektubunda "parmaklarımla" konuştuğundan bahsetmişti) ve onunla iletişim kurabilirdi. Charles ve Frank donanmada görev yapmışlardır. Edward dördüncü kuzeni Thomas Knight tarafından evlat edinildi. 1812'de Edward Austen yerine "Edward Knight" oldu.
Erken yaşam ve eğitim
Austen 16 Aralık 1775'te Steventon papaz evinde doğdu. Evde vaftiz edildi ve daha sonra, Ortak Dua Kitabı'nın belirttiği gibi, 5 Nisan 1776'da vaftizinin halka açık olarak onaylanması için kiliseye getirildi. Doğduktan birkaç ay sonra annesi ona bakması için Elizabeth Littlewood adında bir kadın tuttu. Littlewood yaklaşık bir yıl boyunca Austen'a baktı. Aile geleneğine göre, Jane ve Cassandra 1783 yılında Bayan Ann Crawley tarafından eğitilmek üzere Oxford'a gönderildi. Yılın ilerleyen zamanlarında onunla birlikte Southampton'a taşındılar. Her iki kız da tifüse yakalandı ve Jane neredeyse ölüyordu. Bundan sonra Austen, 1785'in başlarında Cassandra ile birlikte yatılı okula gidene kadar evde eğitim gördü. Biraz Fransızca, heceleme, iğne işi, dans, müzik ve muhtemelen drama öğrendi. 1786 kışında Jane ve Cassandra evlerine geri döndüler.
Austen kitap okuyarak da çok şey öğrenmiştir. Babası ve erkek kardeşleri okuduğu kitapların seçiminde yardımcı oldular. George Austen, kızlarının geniş kütüphanesindeki kitapları özgürce okumasına izin vermiş gibi görünüyordu. Ayrıca Austen'ın yazma denemelerine de izin vermiş ve ona pahalı kağıt ve diğer yazı malzemeleri vermiştir.
Jane Austen ve ailesi de özel olarak oyun oynamaktan hoşlanıyordu. Oyunların çoğu komediydi. Bu, Austen'ın komedi ve hiciv yeteneklerinin gelişmesi için bir yol olmuş olabilir.
İlk yazılar
Austen belki de 1787 gibi erken bir tarihten itibaren eğlenmek için şiirler, kısa öyküler ve oyunlar yazmaya başladı. Austen daha sonra bu erken dönem eserlerinden 29 tanesinin "adil kopyalarını" üç defterde bir araya getirdi. Bu defterler şimdi Juvenilia olarak adlandırılmaktadır. İlk olarak 1787 ve 1793 yılları arasında yazılmış olan parçaları içerir. Jane Austen bu süre zarfında yazdıklarını Birinci Cilt, İkinci Cilt ve Üçüncü Cilt olmak üzere üç cilt halinde düzenlemiştir. Austen'ın hayatının ilerleyen dönemlerinde de bu eserler üzerinde çalışmaya devam ettiğine dair bazı kanıtlar vardır. Yeğenleri James Edward ve Anna Austen, 1814 yılı civarında eserlerine yeni eklemeler yapmış olabilirler. Bu eserlere 1790'da tamamlanan Love and Freindship [sic] ve 1792'de tamamlanan Lesley Castle da dahildir. Aşk ve Arkadaşlık'ta popüler duygusal romanları alaya almıştır. Ayrıca, içinde kız kardeşi Cassandra'nın 13 suluboya resminin bulunduğu İngiltere Tarihi'ni yazdı.
Ölüm
Jane Austen, 'İkna' adlı romanının yayımlandığı 1816 yılında kendini giderek daha kötü hissetmeye başladı. 24 Mayıs 1817'de hastalığına bir çare bulmak amacıyla Winchester'a taşındı. 18 Temmuz 1817'de 41 yaşında öldü. Ölüm nedenini kanıtlayan kesin bir kanıt olmamasına rağmen, onu öldürenin Addison hastalığı olması muhtemel görünüyor. Cenazesi 24 Temmuz 1817'de Winchester Katedrali'ne defnedildi.
