Bir leitmotif (telaffuz [ˈlaɪːt.motif], "LITE-mow-teef") (leitmotiv olarak da yazılır), öncü motif anlamına gelen Almanca bir kelimedir. Bir müzik parçasında, sıklıkla operada tekrarlanan küçük bir müzikal temadır. Leitmotif, müzikal hikayede bir kişi, bir şey ya da bir fikir ile bağlantılıdır. Leitmotif kısa bir melodi olabilir, ancak bir ritim veya sadece bir akor da olabilir.
"Leitmotif" kelimesi bazen edebiyat gibi başka alanlarda da kullanılır. Bir kitapta, hikaye boyunca sürekli gelen bir fikir olabilir. Filmlerde veya video oyunlarında da kullanılabilir.
"Leitmotif" kelimesi özellikle Richard Wagner'in operaları ile ilişkilendirilmektedir. Leitmotif, hikayeyi dramatik hale getirmeye ve birbirine bağlamaya yardımcı olur, çünkü müziğin anlaşılmasını kolaylaştırır. Bazen bir leitmotif, karakter değiştikçe opera boyunca değişir. Leitmotifler ile çeşitli dramatik etkiler yaratılabilir. Örneğin, bir karakter sahneye çıkmadan önce bir leitmotif çalınabilir, böylece seyirci aktör görünmeden önce kimin geldiğini bilir. Wagner'in Der Ring des Nibelungen adlı yüzük döngüsünden üç leitmotif örneği: Baş tanrı Wotan'ın leitmotifi (bir kişi), görünmezlik miğferi Tarnhelm'in leitmotifi (bir şey) ve Aşktan Vazgeçiş'in leitmotifi (bir fikir).
Leitmotif kullanımı 19. yüzyılda tamamen yeni değildi. Örneğin: Beethoven'ın Beşinci Senfonisi'nin ilk dört notası tüm senfoni boyunca bir leitmotif gibi kullanılır. Ancak bunu operalarında ilk kullanan Carl Maria von Weber olmuştur. F. W. Jähns adlı bir müzik eleştirmeni bu kelimeyi Weber'in eserlerini tanımlamak için kullanmıştır. Hector Berlioz Symphonie Fantastique adlı bir senfoni yazmış ve bu senfonide iki karakter arasındaki aşkı temsil etmek üzere idée fixe ("sabit fikir") adını verdiği bir melodi kullanmıştır.
Wagner aslında "leitmotif" kelimesini kullanmamıştır. Bu tür temaları "Grundthema" (temel fikir) veya basit "Motiv" olarak adlandırmayı tercih etmiştir. Wagner'in müziğini sevmeyen Eduard Hanslick gibi bazı kişiler, Wagner'in leitmotif kullanımının müziği çok basitleştirdiğini düşünüyordu. Claude Debussy, operalarda leitmotif kullanımının, çılgın insanların kendilerini tanıtmak için her zaman "kartvizit" kullandıkları ve ardından herkesin neler olup bittiğini bildiğinden emin olmak için isimlerini söylemeye başladıkları bir dünyaya benzediğini söylemiştir.
Richard Strauss operalarında, Elgar The Kingdom ve The Apostles oratoryolarında ya da Alban Berg Lulu operasında olduğu gibi birçok başka besteci de leitmotifleri Wagner'e benzer şekilde kullanmıştır.
Leitmotifler veya müzik temaları da filmleri dramatize etmek için kullanılır. Örneğin, ünlü Jaws teması köpekbalığı için bir leitmotif kullanır.