Çamur Yürüyüşü

15 Aralık 1862'de Burnside'ın Birlik ordusu Fredericksburg Muharebesi'nden Falmouth, Virginia'ya geri çekildi. Bu Burnside için bir yenilgi, Lee içinse bir zaferdi. Lee, Fredericksburg'u savunurken 5.300 kayıp verdi. Birlik'in kaybı bunun iki katından fazlaydı. Burnside toplamda yaklaşık 12.600 Birlik askerini kaybetti; ölü, yaralı ya da kayıp. Birlik ordusunun morali o kış çok düşüktü. Washington'dan o zamana kadar başarısız olan "Richmond'a Doğru" taarruzunun devam etmesi için siyasi baskı vardı. Kuzey gazeteleri Lee'nin ordusundan 75.000 Konfederasyon askerinin Kuzey Carolina kıyılarını takviye etmek üzere gönderildiğini bildiriyordu. Burnside, Kuzey Virginia Ordusu zayıflamışken Lee'ye karşı harekete geçmek istiyordu. Ordusunun Rappahannock'u geçebileceği en iyi yer için Falmouth'un yukarısındaki bölgede bizzat keşif yaptı. 15 Ocak gibi geç bir tarihte hâlâ geçilecek yerlere bakıyordu. Konfederasyon keskin nişancıları Burnside'ı Banks geçidinin yakınlarında gördüklerini ve General'in ne yaptığını merak ettiklerini bildirdiler. Sonunda Burnside, Banks ve ABD geçitlerinde karar kıldı. Dikkatleri planladığı geçiş noktalarından uzaklaştırmak için Muddy geçidine birlikler gönderdi. Ordu 20 Ocak sabahı harekete geçti.

Burnside'ın verdiği emrin bir kısmı şöyleydi: "İsyana büyük ve ölümcül bir darbe vurmak ve ülkenin hakkı olan kesin zaferi kazanmak için büyük ve hayırlı an geldi." Plana göre 21 Ocak günü şafak vakti nehrin kenarına beş duba köprü kurulacak ve böylece iki "büyük tümen" (her biri iki kolordu) dört saat içinde nehri geçebilecekti. Bir gece önce yağmur yağmaya başladı. Ayın 21'i sabahı yollar hızla kullanılamayacak kadar çamurlu hale gelmişti. Yerinde olması gereken beş duba ve 150 destek topçusu henüz gelmemişti. Gelmeyi başaran dubalar ise bir köprü kurmaya bile yetmiyordu. Her duba vagonuna ikili ve üçlü at takımları bağlandı. Bazı durumlarda 150 asker atların bir tekneyi hareket ettirmesine yardım etmeye çalışıyordu. Atlar ve askerler bitkin düşmeden önce sadece birkaç metre ilerleyebiliyorlardı.

Yağmur, iki gün boyunca çok şiddetli yağışa neden olan bir Nor'easter'a dönüştü. Adamlar ve arabalar diz boyu çamura saplandı. Burnside birliklerini ilerlemeleri için zorlamaya devam etti ama sadece sırt çantası ve tüfek taşıyan askerler bile kısa sürede bitkin düştü. Bu arada Burnside sürpriz yapma avantajını kaybetmişti. Bu da Lee'ye hatlarını güçlendirmek için zaman kazandırdı. Ayrıca nehrin karşısına ulaşmayı başaran Birlik askerlerini taciz etmek için keskin nişancılar yerleştirdi. Ayrıca Konfederasyon askerleri Burnside'ın başarısızlığıyla alay edip dalga geçtiler. "Richmond'a giden bu yol" ve "Burnside'ın Ordusu Çamura Saplandı" yazan tabelalar astılar!

Nehre inen yol tam bir kaos içindeydi. Arabalar, toplar ve askerler hareket edemeyerek yolu tıkamıştı. Bazı katırlar ve atlar, hareket ettiremedikleri yükü çekmeye zorlandıkları için tamamen bitkin düşerek yolda ölmüşlerdi. Bu üç günün ardından Burnside birliklerine viski dağıtarak morallerini yükseltmeye karar verdi. Bunun da kötü bir fikir olduğu ortaya çıktı. Askerler sarhoş oldu ve birbirleriyle kavga etmeye başladı. Zaman zaman tüm alay yumruk yumruğa kavgaya tutuştu. Dördüncü gün, 23 Ocak'ta Burnside Rappahannock'u geçemeyeceğini anladı. Sonunda emri iptal etti.

Burnside, ordusunu Ocak ayında güneye taşımadan hemen önce Lincoln'e istifasını sunmuştu. Başkan Lincoln reddetti ve Burnside, görünüşe göre Lincoln'ün onayını aldığına memnun olarak komutasına geri döndü. Mud March'ın başarısızlığından sonra Burnside'ın bazı yüksek rütbeli subayları tarafından epeyce eleştirilmişti. Bunun üzerine Burnside istifasıyla birlikte 8 numaralı emri hazırlattı. Daha sonra Washington'a gitti. Burnside, 24 Ocak'taki bir toplantıda Lincoln'e ya emri onaylaması ya da istifasını kabul etmesi gerektiğini söyledi. Başkan emri kabul etmedi ve Burnside'ın istifa etmesini sağlamak yerine onu izne çıkardı.

Burnside'ın 8 numaralı emri General Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks ve John Cochrane'in görevden alınmasını emrediyordu. Ayrıca General William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis ve diğerlerini de görevlerinden aldı.

25 Ocak 1863'te Başkan Lincoln 20 sayılı Genel Emri yayınladı. General Burnside'ı Potomac Ordusu'nun komutanlığından aldı. General Edwin Vose Sumner'ı kendi isteği üzerine komutadan aldı. Ardından General Franklin'in komutasını aldı. Son olarak General Joseph Hooker'ı Potomac Ordusu'na komuta etmekle görevlendirdi. O akşam Beyaz Saray'da düzenlenen bir toplantıda Burnside'ın bir arkadaşı, New Yorklu bir politikacı olan Henry J. Raymond, Lincoln'ün dikkatini çeker ve Başkan'a Joseph Hooker'ın orduya komuta etmeye uygun olmadığını söyler. Lincoln'e Potomac Ordusu'nda Başkan'ın bilmediği pek çok şey olduğunu söyledi. Daha sonra General Hooker'ın makul sayılabilecek yorumlarından bahsetti. Lincoln eğildi ve elini Raymond'un omzuna koyarak sessizce şöyle dedi: "Bunların hepsi doğru, Hooker kötü konuşuyor; ama bugün ülkenin içinde bulunduğu sorun diğer adamlardan daha güçlü." Raymond bunun üzerine, eğer bilselerdi ülkenin bu konuda ne düşüneceğini sordu. Lincoln, "Ülke buna inanmaz; hepsinin yalan olduğunu söylerler" dedi. Artık Hooker komutasındaki Potomac Ordusu, Kuzey Virginia Ordusu ile ilkbaharda Chancellorsville Muharebesi'nde tekrar karşılaşacaktı.