Nihilizm Latince nihil, yani hiçbir şey kelimesinden gelmektedir. Değerlerin yanlış bir şekilde icat edildiği inancıdır. 'Nihilizm' terimi, yaşamın ya da dünyanın belirgin bir anlamı ya da amacı olmadığı fikrini tanımlamak için de kullanılabilir. Nihilistler gerçek ahlakın olmadığına inanırlar. Nihilizm denince pek çok kişinin aklına Alman filozof Friedrich Nietzsche gelir, çünkü Nietzsche ahlakın icat edildiğini söylemiştir. Ancak Nietzsche kitaplarında insanların nihilizmi aşmak için kendi ahlaklarını yaratmaları gerektiğini söylemiştir.
Mikhail Bakunin'in (1814-1876) Reaction in Germany (1842) adlı kitabı bu pasajı içermektedir: "Bu nedenle, yalnızca tüm yaşamın anlaşılmaz ve ebedi kaynağı olduğu için yok eden ve yok eden ebedi Ruh'a güvenelim. Yok etme tutkusu aynı zamanda yaratıcı bir tutkudur!" Bu terim Ivan Turgenev'in Babalar ve Oğullar (1862) adlı romanıyla popüler hale gelmiştir. Romanın kahramanı Bazarov bir nihilistti.
Nihilizm pek çok devrimci terörizmin temelini oluşturmuştur. Lenin'i etkileyen bir broşür yazan Rus Sergei Nechaev tarafından ele alındı. Dostoyevski 20'li yaşlarında nihilist bir grubun üyesiydi. Bunun sonucunda on yıl sürgünde kaldı. Şeytanlar (ya da Ele Geçirilmişler) adlı romanı Nechaev'i konu alır. Ünlü romanı Suç ve Ceza da bu tema üzerinedir.
Çar 2. Aleksandr'a (13 Mart 1881) bir dizi bombayla düzenlenen suikast, nihilistler tarafından uzun süredir planlanmaktaydı. Nihilist hareketin ezilmesiyle sonuçlandı.