Odontochelys, keşfedilmiş bilinen en eski kaplumbağadır. İlk olarak Çin'in Guizhou kentindeki Üst Triyas kayalıklarında çıkarılan 220 milyon yıllık üç örnekten tanımlanmıştır.
İlkel bir kaplumbağa olan Odontochelys, modern kaplumbağalardan çeşitli yönlerden farklıydı. Modern kaplumbağalar, ağızlarında diş bulunmayan boynuzsu bir gagaya sahiptir. Buna karşılık, Odontochelys fosillerinin üst ve alt çenelerinde dişleri vardı.
Hem modern hem de tarih öncesi kaplumbağaların en çarpıcı özelliklerinden biri, hayvanın gövdesi üzerinde zırhlı bir kabuk oluşturan sırt kabuklarıdır. Odontochelys, kaplumbağa zırhının sadece alt kısmı olan plastrona sahipti. Diğer kaplumbağaların çoğunda olduğu gibi henüz sağlam bir kabuğa sahip değildi. Katı bir kabuk yerine Odontochelys'in, henüz kabuğun kemikleşmiş plakalarını geliştirmeye başlamamış modern kaplumbağa embriyolarınınki gibi genişlemiş kaburgaları vardı.
Kafatası oranları karşılaştırıldığında, Odontochelys'in kafatası diğer kaplumbağalara kıyasla gözlerin önünde çok daha uzundur. Tarih öncesi kaplumbağanın kuyruğu, vücuduna oranla diğer kaplumbağalardan daha uzundur. Ayrıca kuyrukta bulunan enine çıkıntılar daha sonraki kaplumbağalarda olduğu gibi kaynaşmamıştır.
Bu anatomik farklılıklar birlikte ele alındığında, Odontochelys'in bir kaplumbağada şimdiye kadar görülen en ilkel özelliklerden bazılarına sahip olduğu ve bir tür geçiş fosili olduğu anlamına gelir. Ancak bazı bilim insanları bu fikre şüpheyle yaklaşıyor. Reisz ve Head, Odontochelys'in kısmen evrimleşmiş bir kabuğa sahip bir kaplumbağayı temsil etmediğini, daha eski, karada yaşayan bir kaplumbağanın soyundan geldiğini ve kabuğun tersine döndüğünü öne sürmektedir. Bu tür kabuklar, deri sırtlı kaplumbağalar (Dermochelys cinsi) gibi modern kaplumbağalarda görülebilir.
Fosil örnekleri konodontlar ve ammonitlerle dolu deniz çökeltilerinde bulunduğu için Odontochelys'in suda yaşamış olması muhtemeldir. İlkel kaplumbağa kıyıya yakın sığ deniz sularında yüzmüştür.
Türün adı olan Odontochelys semitestacea kelimenin tam anlamıyla "yarım kabuklu dişli kaplumbağa" anlamına gelir - en çarpıcı fiziksel özelliklerinin uygun bir açıklamasıdır.
