Antropolojide gruplar, tipik olarak 5-80 kişiden oluşan, çoğu ya da hepsi doğum ya da evlilik yoluyla yakın akraba olan en küçük toplumlardır. Gerçekte, bir grup geniş bir aile ya da birbiriyle ilişkili birkaç geniş ailedir. Günümüzde özerk gruplar neredeyse Yeni Gine ve Amazonya'nın en uzak bölgeleriyle sınırlıdır, ancak yakın zamanda devlet kontrolü altına giren ya da asimile edilen veya yok edilen pek çok grup daha vardı. Bunlar arasında Afrika Pigmeleri, Güney Afrika San avcı-toplayıcıları (Bushmen olarak adlandırılanlar), Avustralya Aborjinleri, Eskimolar (Inuitler) ve Amerika'nın Tierra del Fuego ve kuzey boreal ormanları gibi bazı kaynak fakiri bölgelerindeki Amerikan yerlileri bulunmaktadır; tüm bu modern gruplar yerleşik gıda üreticilerinden ziyade göçebe avcı-toplayıcılardır. En az 40.000 yıl öncesine kadar, muhtemelen tüm insanlar gruplar halinde yaşıyordu ve 11.000 yıl öncesine kadar çoğu hala öyleydi.

Grupların kalıcı tek bir ikamet merkezi yoktur, bunun yerine arazi alt gruplar veya bireyler arasında bölünmek yerine tüm grup tarafından ortaklaşa kullanılır. Yaş ve cinsiyet dışında düzenli bir ekonomik uzmanlaşma yoktur: gücü yeten tüm bireyler yiyecek arar. Grup içi ve gruplar arası çatışmaları çözmek için yasalar, polis ve anlaşmalar gibi resmi kurumlar yoktur. Örgütlenme genellikle "eşitlikçi" olarak tanımlanır; yani üst ve alt sınıflar şeklinde resmileşmiş bir sosyal tabakalaşma, resmileşmiş ya da kalıtsal bir liderlik ve resmileşmiş bilgi ve karar alma tekelleri yoktur. Ancak bu eşitlikçi tanım, grup üyeleri arasında prestij ve karar alma sürecinde eşitlik olduğu anlamına gelmemelidir. Bunun yerine "liderlik" gayri resmi olarak düşünülmeli ve kişilik, güç, zeka ve savaş becerileri gibi niteliklerle kazanılmalıdır.

En yakın biyolojik akrabalarımız olan goriller, şempanzeler ve Afrika'daki bonobolar da gruplar halinde yaşarlar. Yiyecek elde etmek için kullanılan gelişmiş teknoloji, bazı avcı-toplayıcıların kaynak açısından zengin bazı bölgelerde kalıcı konutlara yerleşmesine izin verene kadar, muhtemelen tüm insanlar da böyle yapmıştır. Grup, milyonlarca yıllık evrimsel geçmişimizden miras aldığımız siyasi, ekonomik ve sosyal organizasyondur. Bunun ötesindeki gelişmelerimiz son birkaç on binlerce yıl içinde gerçekleşmiştir.