Özgül itki (genellikle I olarak kısaltılırsp ) bir roketin ne kadar iyi performans gösterdiğini tanımlamanın bir yoludur. Aynı zamanda bir jet motorunun ne kadar iyi performans gösterdiğini tanımlamak için de kullanılır. Farklı boyutlardaki roketleri karşılaştırmak için kullanılabilir. Belirli bir motorun her bir yakıt parçası için ne kadar güç ürettiğini bilmenin bir yoludur. Bunu yapmak için motorda ne kadar yakıt olduğunu bilmek gerekir. Yüksek özgül itki, bir roketin daha iyi performans göstermek için daha az yakıta ihtiyaç duyduğu anlamına gelir. Özgül itki daha düşükse, roketin daha iyi performans göstermesi için daha fazla yakıta ihtiyacı olduğu anlamına gelir.

Özgül itki, roket veya jet motorlarını karşılaştırmak için faydalı bir değerdir. Arabaları karşılaştırmak için galon başına mil veya 100 kilometrede litre gibi kullanılır. Daha yüksek özgül itkiye sahip bir motor yakıtı daha iyi kullanır. Bu, tüm yakıt tükendikten sonra aynı miktarda yakıtın roketin daha hızlı gitmesini sağladığı anlamına gelir.

Daha yüksek özgül itkiye sahip bir roket motoru 'daha güçlü' olduğu anlamına gelmez. Yani, roketin daha fazla hızlanmasını sağlamaz. Aslında, iyon motorları gibi en yüksek özgül itkiye sahip motorların tasarımları, tüm motor türleri arasında 'en zayıf' olanlardır. Çok az miktarda yakıt kullanarak roketi uzun bir süre boyunca yavaş ama istikrarlı bir şekilde hızlandırırlar. Aynı miktarda yakıta ve iki farklı motora sahip iki roket arasındaki bir yarışta, daha güçlü motora sahip olan erken öne geçecektir, ancak tüm yakıtını yaktığında, daha yüksek özgül itkiye sahip roketin hala biraz yakıtı kalacak ve hızlanmaya devam edecektir. Sonunda diğerini geçecek ve eğer mesafe uzun vadeli avantajını kullanabileceği kadar büyükse yarışı kazanacaktır.