Varoluş mücadelesi doğal bir tarihtir [metafor]. Canlılar arasında hayatta kalmak için yaşanan rekabeti ifade eder. Bu ve benzeri yaşam mücadelesi ifadesi Charles Darwin tarafından Türlerin Kökeni'nde 40'tan fazla kez kullanılmıştır ve bu ifade Köken'in 3. bölümünün başlığıdır. Darwin bu fikri Thomas Malthus'un Nüfus İlkesi Üzerine Deneme adlı eserinin 6. baskısını okurken edinmiştir ve Alfred Russel Wallace da bu ifadeyi düzenli olarak kullanmıştır.
Bu fikir aslında çok daha eskidir ve birçok doğa tarihçisi hayvanlar arasındaki rekabete dikkat çekmiştir. Genel olarak türler arasındaki rekabetle ilgilenmişlerdir. Malthus muhtemelen tek bir türün üyeleri - insanlar - arasındaki kaynak mücadelesi hakkında düşünen ilk kişidir.
Darwin, Malthus'u ilk kez HMS Beagle gemisiyle seyahat ederken kız kardeşi Fanny'den gelen mektuplarda duymuştur. Fanny ona Malthus'un fikirlerinin erken dönem feminist yazarlardan Harriet Martineau tarafından desteklendiğini söylemişti.p153 Daha sonra Londra'ya döndüğünde Darwin, Martineau ile bir akşam yemeğinde buluştu ve Malthus'un fikirleri üzerine çok düşündü. İnsan sayısı 25 yıl içinde iki katına çıkabilirdi. Eğer ikiye katlanmazlarsa, bunun nedeni gıda gibi kaynaklar için rekabet ya da savaşlar ve hastalıkların daha yaygın hale gelmesiydi.
Darwin, her canlı türünün geometrik olarak artma potansiyeline sahip olduğunu (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ....), ancak bu nüfus artışı modelinin pratikte gerçekleşmediğini fark etmeye başladı. Darwin organizmaların neden geometrik olarak artmadığını açıklar. Sebepleri hayvanlar arasındaki rekabet, sınırlı miktarda yiyecek, iklim ve salgın hastalıklardı. Tüm organizmalar, birbirleri arasındaki karmaşık ilişkilerle var olma mücadelesinde birbirine bağlıdır. Ayrıca, var olma mücadelesi en çok aynı türden organizmalar arasında görülür.
Daha sonra bu fikirleri iki fikirle daha birleştirdi. Bunlardan biri, mücadelede bazılarının başarılı olmak için diğerlerinden daha uygun olacağı fikriydi.p264–268 Diğer fikir ise kalıtımdı: özelliklerin en azından kısmen kalıtsal olması gerektiği. Bu, doğal seçilim yoluyla evrim fikrine yol açtı. Wallace da bağımsız olarak aynı sonuca varmıştır.
Darwin, 1859 yılında Türlerin Kökeni adlı eserinin üçüncü bölümünün başlığı olarak 'varoluş mücadelesi' ifadesini kullanmıştır. Eski fikir artık tam bir teoriye oturtulmuştu.
"Varoluş Mücadelesi terimini geniş ve mecazi bir anlamda kullandığımı belirtmeliyim; bir varlığın diğerine bağımlılığını ve (daha da önemlisi) sadece bireyin yaşamını değil, aynı zamanda soy bırakmadaki başarısını da içerir... çölün kenarındaki bir bitkinin kuraklığa karşı yaşam mücadelesi verdiği söylenir, ancak daha doğru bir ifadeyle neme bağımlı olduğu söylenmelidir." (ilk baskı s62)
"Organik varlıkların artma eğiliminde olduğu yüksek orandan kaçınılmaz olarak bir varoluş mücadelesi doğar". (p63)
Darwin şöyle der: "Seçilimi ilk kez 15 Temmuz 1838'deki mücadele sayesinde düşündüm". 1850'lere gelindiğinde her şeyi el yazması "büyük kitabında" (1975'e kadar yayınlanmadı) çözmüştü.
Wallace, Doğu Hint Adaları'nda sıtmadan iyileşirken 1858'de Darwin'e bir makale gönderdi. Makalede şu ifade yer alıyordu: "Vahşi hayvanların yaşamı bir varoluş mücadelesidir". Wallace, Darwin'in fikirleri hakkında fazla bir şey bilmiyordu ve bu fikre tamamen aynı kaynaktan ulaşmıştı: Malthus'un Nüfus Üzerine Deneme'sinin sonraki baskılarından biri. Bu makalenin ortaya çıkması, 1958 yılında doğal seçilim yoluyla evrim fikrinin ortaklaşa yayınlanmasına yol açtı.