Sosyal darwinizm farklı akımlar için kullanılan bir terimdir. Charles Darwin evrimin ana savunucularından biriydi. Evrim, biyolojide farklı yaşam formlarının zaman içinde nasıl değiştiğini açıklamaya çalışan bir kavramdır. Temel olarak, çoğu çocuk tam olarak ebeveynleri gibi olmadığı için değişim olduğunu söyler. Bazı çocuklar farklı özelliklere (veya özelliklere) sahip olacaktır. Bu özellikler, bazı çocukların yaşadıkları yere daha iyi adapte oldukları anlamına gelecektir. Bu nedenle daha iyi çocuk sahibi olabileceklerdir. Bazı yavrular da ebeveynlerinin özelliklerine sahip olabilir.
Sosyal darwinizm teorileri, biyolojideki bu fikirleri insan toplumu için kullanmaya çalışır. İnsan toplumlarının hayatta kalma mücadelesinden bahsederler. Nazi ideolojileri döneminde, en güçlü olanın hayatta kalması fikri ırkçılıkla birleşti. Ari ırkın diğer tüm ırklardan daha iyi olduğunu ve bu nedenle yaşamak için daha fazla alana ihtiyaç duyduğunu iddia ettiler. Bu alan doğuda (çoğunlukla Slavların yaşadığı yerde) sağlanacaktı. Bugün, bu kötü adlandırılmış olarak görülmektedir. Teorilerin fikirlerinin çoğu Charles Darwin tarafından ortaya atılan evrim teorisinden değil, Lamarckizm'den gelmektedir.
Darwin'in fikirleri batı toplumlarının çoğunda saygı görmesine rağmen, birçok Rus entelektüel onun fikirlerini kabul etmemiştir. Darwin'in fikirlerini kabul etmenin ahlaklarına zarar vereceğinden korkuyorlardı. Darwin'in en büyük eleştirmenlerinden biri, Darwin'in fikirlerine şiddetle karşı çıkan Leo Tolstoy'du. Ölüm döşeğinden yazdığı bir mektupta, çocuklarını Darwin'in varoluş mücadelesini ahlaki bir rehber olarak almamaları konusunda uyardı. Darwin hiçbir zaman fikirlerinin insan yaşamı için bir temel olduğunu öne sürmedi, sadece evrimde neler olduğunun bir açıklamasıydı.