Bir sosyal ağ, etkileşimde bulunan bir dizi insandır. Buna grup organizasyonları da dahildir. Sosyal ilişkiler arkadaşlık/etki, iletişim, ekonomik işlemler, etkileşimler, akrabalık, otorite/hiyerarşi, güven, sosyal destek, yayılma, bulaşma ve benzerlerini içerebilir.
Sosyal ilişkilerin bir ağ olarak adlandırılması, ilişkiler kümesinin örüntüsüne veya yapısına dikkat çekmektedir.
Bir topluluk sosyal ağı, bir topluluktaki bir dizi kişi ve/veya kuruluş arasındaki ilişkiler örüntüsüdür. Bu ağların her biri sosyal destek içerebilir, insanlara bir topluluk hissi verebilir ve birbirlerine yardım etmelerine ve birbirlerini korumalarına yol açabilir.
Kişisel bir ağın ne kadar büyük olacağı kişiye ve dikkate alınan ilişkilerin türüne bağlıdır. Bir kişinin iyi tanıdığı veya sıklıkla etkileşimde bulunduğu kişiler nadiren birkaç yüzü aşar. Bir ağın boyutu büyüdükçe, ilişkileri sürdürmek de bu boyuta bağlı olarak zorlaşır. Çoğu insan çok daha büyük kasabalarda yaşıyor olsa da, yaklaşık 150 kişinin bir köy veya büyük bir klan için en iyi boyut olduğunu öne süren bir "150 Yasası" vardır. Bazı uzmanlar bir şirketin ideal büyüklüğünün yaklaşık 70 kişi olduğunu düşünmektedir: bu kişiler ve eşleri de büyük bir sosyal ağ oluşturacaktır.
Serbest sürücü sorunu, birisinin sosyal ağı kullanması ancak ihtiyaç duyulduğunda yardımda bulunmamasıdır. Afetler gibi yardıma ihtiyaç duyulan durumlar sürpriz bir şekilde ortaya çıktığı için sosyal ağlar bunlara karşı savunmasızdır. Birisi o anda yardım edemeyebilir - bir sonraki sefer orada olmayabilir de. Kimin grubun güvenliğine katkıda bulunup bulunmadığı ya da kimin bu görevden kaçındığı ancak yavaş yavaş belli olur.
Sosyal ağlar ortak çıkarlar tarafından bir arada tutulur. Bu bir iş, bir spor veya eğlenceye duyulan ortak ilgi, bir din (bir cami, kilise veya tapınak neredeyse her zaman bir sosyal ağın merkezidir) olabilir. Genellikle ağın kendine ait bir kimliği vardır ve bu kimlik resmi olarak tanınmasa da oldukça gerçektir. Ağların merkezi yerler, aileler ya da ortak ilgi alanlarına sahip dünya çapındaki topluluklar olabilir.