Pennsylvania'daki Three Mile Island Nükleer Santralinde 1979 yılında meydana gelen Three Mile Island kazası "Amerika Birleşik Devletleri'ndeki nükleer enerji düzenlemesinin elli yıllık tarihindeki en önemli olay" olmuştur. Birçok kişi bu olayı Amerika Birleşik Devletleri'ndeki nükleer enerji endüstrisi için bir dönüm noktası olarak görmüştür. Three Mile Island elektrik santrali Harrisburg, Pennsylvania yakınlarındadır. Kaza 28 Mart 1979 Çarşamba günü başlamış ve nükleer santralin 2. Ünitesinde kısmi bir çekirdek erimesiyle sonuçlanmıştır. Ünite 2'nin basınçlı su reaktörü 900 MWe kapasiteye sahipti.
TMI tesisinde krize yol açan olaylar zinciri, operatör hatalarının büyük ölçüde birleştiği ve büyük bir kazayla sonuçlanan birkaç küçük ekipman arızasını içeriyordu. Three Mile Island kazası büyük ölçüde bir kriz yönetimi başarısızlığı olarak görülmektedir. Kitabın bir eleştirmenine göre:
Reaktör operatörleri kaza koşullarıyla başa çıkmak için eğitilmemişti ve NRC kamu hizmetleriyle etkili bir iletişim kurmamıştı. Dahası, kaza meydana geldikten sonra yetki sınırlarının iyi tanımlanmadığı ortaya çıktı. Halk gereksiz panik ve tahliyelere neden olan çelişkili raporlar aldı. Düzenleyici sistemdeki bu sistemik zayıflıklar, yetenekli insanların yaptıkları hataları yapmalarına izin verdi.
TMI-2 reaktör çekirdeğinin büyük bir kısmı erimiş, ancak kısmi bir erimenin meydana geldiği gerçeği 1985 yılına kadar netlik kazanmamıştır. TMI krizi sırasında en büyük endişe kaynağı, çekirdeği tutan basınç kabının tepesinde oluşan bir hidrojen kabarcığıydı:
Görüşler farklı olsa da, bazı reaktör uzmanları hidrojen kabarcığının zamanla yanıcı hale gelebileceğinden veya daha düşük bir ihtimalle kaptaki serbest oksijenle birleşerek patlayıcı olabileceğinden korkuyordu. Kabarcık yanar ya da patlarsa, basınç kabını parçalayabilir ve hasarlı reaktör çekirdeğini muhafaza binasının içine doğru itebilirdi. Kabın kaybı, muhafazanın ihlalini kaçınılmaz kılmaz, ancak feci bir radyasyon salınımı riskini artırır.
Sonuçta, Three Mile Island kazası "ciddi bir krize yol açmış olsa da, bir halk sağlığı felaketi yaratmamıştır". Çekirdek erimesi karşısında basınçlı kap dayanmış ve santralin muhafaza yapısında herhangi bir ihlal meydana gelmemiştir. Sadece "en tehlikeli uçucu radyasyon formlarının çok küçük miktarları atmosfere kaçmıştır". TMI-2'nin temizlenmesi 11 yıl sürmüş ve yaklaşık 1 milyar ABD dolarına mal olmuştur.
J. Samuel Walker, TMI kazasının nükleer enerji teknolojisine, nükleer endüstriye ve NRC'ye yönelik yaygın eleştirilere yol açtığını öne sürüyor. Eleştirmenler sektörü ve NRC'yi hem kazadan önce hem de sonra gösterdikleri kötü performans nedeniyle suçlamıştır. Krizin yarattığı uluslararası ilgi, nükleer karşıtı hareketin kararlılığını iki katına çıkarmış ve güvenilirliğini artırmıştır. Muhtemelen, Birleşik Devletler nükleer endüstrisi hiçbir zaman toparlanamadı.
Walker, kazadan kaynaklanan uzun vadeli radyasyon etkilerini araştıran çalışmaların çelişkili sonuçlara ulaştığını, ancak kanserlerdeki herhangi bir artışın tesadüfen meydana gelmiş olabilecek kadar hafif göründüğünü bildirmektedir.
