1980'deki patlamadan önce St. Helens Dağı Washington Eyaleti'nin en yüksek beşinci zirvesi konumundaydı. Zirve, etrafındaki sırtlardan yükseldiği tabanından 5.000 fitten (1.525 m) daha fazla yükselmiştir. Simetrik koni şekli ve tepesini kaplayan kar nedeniyle çevresindeki tepelerden ayrılıyordu. Koni şeklinden dolayı, Japonya'nın sembolü olan ünlü Fuji Dağı'ndan sonra "Amerika'nın Fuji Dağı" olarak adlandırılmıştır.
Modern patlamalar
Büyük patlamanın gerçekleştiği 18 Mayıs 1980'den önceki aylarda volkanik faaliyetlere dair pek çok işaret vardı. 20 Mart 1980'de St. Helens Dağı 4.2 büyüklüğünde bir depremin merkezi oldu. Yanardağdan buhar çıkışı 27 Mart'ta başladı. Nisan ayının sonunda yanardağın kuzey tarafı büyümeye başladı.
18 Mayıs'ta meydana gelen 5.1 büyüklüğündeki ikinci bir deprem volkanın kuzey yüzünün büyük bir bölümünün çökmesine neden oldu. Bu, kayıtlı tarihte bilinen en büyük enkaz çığıydı. Pasifik Yaz Saati ile sabah 8:32'de St. Helens'in içindeki magma patladı. Volkanik Patlama İndeksi ölçeğine göre patlama beş olarak derecelendirilmiştir ki bu da MS 79 yılındaki ünlü Vezüv patlamasıyla aynı dereceye denk gelmektedir.
Dokuz saatten fazla bir süre boyunca yanardağdan püsküren küller havada deniz seviyesinden 12 ila 16 mil (20 ila 27 km) yüksekliğe kadar yükseldi. Bir yanardağdan yükselen bu buluta "tüy" denir. Volkandan dökülen ısınmış kaya ve gazdan oluşan piroklastik akış 230 mil kareden (600 km²) fazla bir alana yayılarak bitki ve binaları tahrip etmiştir. Kül saatte yaklaşık 60 mil (95 km/saat) hızla doğuya doğru yayılmış ve bir miktar kül patlamadan yaklaşık 3,5 saat sonra, saat 12:00 civarında Idaho'ya ulaşmıştır. Saat 17:30 civarında kül bulutu küçülmüştür. Gece boyunca ve sonraki birkaç gün boyunca daha küçük püskürmeler olmuştur.
Patlamadan kaynaklanan hızlı hareket eden sıcak gazların ve taşların etkisinin yanı sıra, St. Helens Dağı'nın kuzey tarafının çökmesi laharlara veya volkanik çamur akışlarına neden olmuştur. Bunlar volkanik kül ile erimiş buz ve karın karışımıydı. Laharlar Toutle ve Cowlitz nehirlerinde kilometrelerce ilerleyerek köprüleri yıktı ve birçok ağacı öldürdü. Toplam 3,9 milyon yarda küp (3,0 milyon m³) malzeme laharlar tarafından 17 mil (27 km) güneye Columbia Nehri'ne taşınmıştır.
Helens'in 18 Mayıs'taki patlaması 24 megaton termal enerji açığa çıkarmıştır. Bu patlama 0,67 mil küpten (2,8 km küp) fazla kül ve diğer materyalleri açığa çıkarmıştır. Yanardağın kuzey tarafının çökmesi St Helens'in yüksekliğini yaklaşık 1.300 feet (400 m) kısaltmış ve bir ila iki mil (1,6 ila 3,2 km) genişliğinde ve yarım mil (800 m) derinliğinde volkanik bir krater bırakmıştır. Patlama 57 kişinin, yaklaşık 7.000 av hayvanının (geyik, elk ve ayı) ve bir balık çiftliğinden yaklaşık 12 milyon balığın ölümüne neden olmuştur. 200'den fazla evi, 185 mil (300 km) karayolunu ve 15 mil (24 km) demiryolunu tahrip etmiş ya da zarar vermiştir.
1980-2004
1980 ve 1986 yılları arasında Saint Helens Dağı'nda daha fazla volkanik faaliyet devam etmiş ve kraterde yeni bir lav kubbesi oluşmuştur. Birkaç küçük patlama ve püskürme meydana geldi ve daha fazla lav kubbesi oluştu. 7 Aralık 1989'dan 6 Ocak 1990'a ve 5 Kasım 1990'dan 14 Şubat 1991'e kadar yanardağ bazen büyük kül bulutlarıyla patladı.
Kül Montana'nın doğusundan Colorado'nun güneyine kadar birçok eyalete ulaştı.
2004'ten günümüze faaliyet
Magma kabarcıkları yaklaşık 11 Ekim 2004 tarihinde volkanın tepesine geldi ve ilk kubbenin güney tarafında yeni bir lav kubbesi oluştu. Bu yeni kubbe 2005 yılı boyunca ve 2006'da büyümüştür. Altındaki magma tarafından volkanın tepesine itilen katı magma olan "balina sırtı" gibi birkaç yeni özellik görüldü. Bu özellikler uzun sürmez ve oluştuktan kısa bir süre sonra parçalanır. 2 Temmuz 2005'te balina sırtının ucu kırıldı ve bir kaya düşmesi havaya birkaç yüz metre kül gönderdi.
Helens Dağı, 8 Mart 2005'te yanardağdan 36.000 fit (11.000 m) buhar ve kül bulutu çıktığında önemli yeni bir faaliyet gösterdi. Buhar ve kül bulutu, 96 mil uzaklıktaki Seattle şehrine kadar görülmüştür. Bu oldukça küçük patlama, yeni bir lav kubbesinin oluşması ve 2.5 büyüklüğünde bir deprem nedeniyle meydana gelmiştir.
Kubbeden büyüyen bir başka özellik de "kanat" ya da "levha "dır. Bir futbol sahasının yaklaşık yarısı büyüklüğündeki bu büyük volkanik kaya günde 6 feet (2 m) kadar hızlı bir şekilde yukarı taşınıyordu. Haziran 2006'nın ortalarında, levhada çok sık kaya düşmeleri oluyordu, ancak hala volkanın içinden yukarı itiliyordu.
22 Ekim 2006 tarihinde, saat 15:13'te, 3.5 büyüklüğünde bir deprem lav kubbesini kırmıştır. Bunun sonucunda meydana gelen çökme ve çığ, kraterin 2,000 feet (610 m) üzerine bir kül bulutu gönderdi, ancak bu bulut hızla kayboldu.
19 Aralık 2006 tarihinde büyük beyaz bir buhar bulutu görülmüş ve medyadan bazı gazeteciler küçük bir patlama olduğunu düşünmüşlerdir. Ancak, Amerika Birleşik Devletleri Jeolojik Araştırmalar Kurumu Cascades Volkan Gözlemevi büyük bir kül bulutu olmadığını, dolayısıyla bunun bir patlama olamayacağını söyledi. Yanardağ Ekim 2004'ten bu yana zaman zaman patlamaktadır.
