Askeri bir tribün olan Cato, MÖ 67 yılında 28 yaşındayken Makedonya'ya gönderildi ve kendisine bir lejyonun komutası verildi. Adamlarını cepheden yönetiyor, işlerini, yiyeceklerini ve yatacak yerlerini paylaşıyordu. Disiplin ve cezalandırma konusunda katıydı ama lejyonerleri arasında popülerdi. Makedonya'dayken, kardeşi Caepio'nun Trakya'da ölmekte olduğu haberini aldı. Onu görmek için yola çıktı ama kardeşi o gelmeden öldü. Cato üzüntüsünden kahroldu ve bir kez olsun gösterişli cenaze törenleri düzenlemek için hiçbir masraftan kaçınmadı.
Quaestor
Cato, MÖ 65 yılında Roma'ya döndüğünde quaestor pozisyonuna seçildi. İlk icraatlarından biri, eski quaestorları fonları kötüye kullanmak ve sahtekârlık yapmaktan yargılamak oldu. Cato ayrıca Sulla'nın diktatörlüğü sırasında kelle avcılığı yapmış olan Sulla'nın muhbirlerini de kovuşturdu. Cato bunu, bu adamlar siyasi olarak iyi bağlantılara sahip olsalar bile yaptı. Yılın sonunda Cato halkın alkışları arasında quaestorluk görevinden istifa etti, ancak hazineye göz kulak olmaktan asla vazgeçmedi ve her zaman usulsüzlük aradı.
Senatör olarak Cato titiz ve kararlıydı. Senato'nun hiçbir oturumunu kaçırmaz ve bunu yapanları alenen eleştirirdi. Başından beri Senato'nun muhafazakâr grubu Optimates'in yanında yer aldı. O dönemde Optimates'in çoğu, Cato'nun gençliğinden beri hor gördüğü Sulla'nın kişisel arkadaşlarıydı, ancak Cato, grubunu saf cumhuriyetçi köklerine döndürerek adını duyurmaya çalıştı.
Pleblerin Tribünü
MÖ 63 yılında, bir sonraki yıl için pleblerin tribünü seçildi. Konsül Cicero'nun Catiline komplosuyla başa çıkmasına yardım etti. Soylu bir patrici olan Lucius Sergius Catilina, Etruria'da bir ordu toplayarak devlete karşı bir isyan başlattı.
Cicero, Roma'daki konsüllere ve diğer yargıçlara karşı bir komplo olduğunu fark ettiğinde, komplocuları tutukladı. Cicero onları yargılamadan idam etmeyi önerdi (ki bu yasal değildi). Senato'daki tartışmada Julius Caesar komplocuların suçlu olduğunu kabul etti, ancak onları "korumak için" İtalyan şehirleri arasında dağıtmayı savundu. Buna karşılık Cato, ihanetten caydırmak için idam cezasının gerekli olduğunu savunuyordu: komplocuların suçluluğunun test edilmesini beklemek aptallıktı. Cato'nun argümanlarıyla ikna olan Senato, Cicero'nun önerisini onayladı ve komplocular idam edildi. Catilina'nın ordusunun çoğu Cato'nun tahmin ettiği gibi savaş alanını terk etti.
Cato Sezar'a karşı
Cato, Pompey'in destekçisiydi ve Pompey öldükten sonra da mücadeleye devam etti. Optimates (kabaca "İyi Adamlar") olarak bilinen Sezar karşıtı güçler, yerel yöneticilerden gelen kuvvetlerle takviye edildi. Sayıları yaklaşık sekiz lejyon (40.000 adam) artı altmış filden oluşuyordu. Sezar Optimates'i modern Tunus, Kuzey Afrika'daki Thapsus Savaşı'nda yenilgiye uğrattı. Cato, bir meslektaşı tarafından yönetilen savaşa fiilen katılmadı ve yenilgiden sonra intihar etti. Yaklaşık 10.000 düşman askeri Sezar'a teslim olmak istedi, ancak bunun yerine Sezar'ın ordusu tarafından katledildi. Bu, merhametli bir galip olarak bilinen Sezar için alışılmadık bir durumdu. Bunun bir açıklaması bilinmemektedir.
