Muhafazakarlık hızlı değişimlere karşıdır ve toplumda geleneklerin korunmasını destekler. Tedricilik bunun bir biçimidir.
Terimin siyasi bağlamda bilinen ilk kullanımı 1818 yılında François-René de Chateaubriand tarafından yapılmıştır. Bu, Fransız Devrimi'nin politikalarını geri döndürmeye çalışan Bourbon restorasyonu dönemindeydi.
Bu terim sağcı siyasetle ilişkilendirilmektedir. Çok çeşitli görüşleri tanımlamak için kullanılmıştır. Muhafazakar olarak kabul edilen tek bir politika seti yoktur, çünkü muhafazakarlığın anlamı belirli bir yere ve zamana bağlıdır.
Muhafazakarlık, özellikle İbrahimi geleneklerin ana din olduğu ülkelerde inanç kavramını destekleme eğilimindedir. İngiltere'de Edmund Burke'ün Fransa'daki devrim üzerine düşünceler adlı kitabının yayınlanması. Burke kitabında insanların tatmin olması gerektiğini öne sürmüş ve şefkatli bir hükümeti savunmuştur. Bu iki fikir birbiriyle uyumludur.
Bazı muhafazakârlar her şeyin olduğu gibi kalmasını isterken, diğerleri her şeyin daha önceki zamanlardaki haline dönmesini istiyor. İngiltere'de zengin ve fakir arasında daha iyi bir işbirliği, demokrasi ve refah devletinin bazı yönlerini isteyen muhafazakar bir parti kuruldu. Bu aynı zamanda Fransa ve Avrupa'nın diğer bölgelerindeki muhafazakarlar tarafından da desteklendi.
Amerika Birleşik Devletleri'nde muhafazakârlar merkeziyetçilikten endişe duyuyor, refah devletine güvenmiyor ve işadamlarının ücretler ve fiyatlar konusunda güvenilir olduğunu düşünüyorlardı.