Ekonomi politik, üretimin, alım ve satım eylemlerinin ve bunların yasalar, gelenekler ve hükümetle olan ilişkilerinin incelenmesi için kullanılan orijinal terimdi.

17. yüzyılda, mülkiyet teorisini hükümet teorisine yerleştiren devlet ekonomilerinin incelenmesi olarak gelişmiştir. Bazı politik iktisatçılar, emeğin değerin gerçek kaynağı olduğu emek değer teorisini (ilk olarak John Locke tarafından ortaya atılmış, Adam Smith ve daha sonra Karl Marx tarafından geliştirilmiştir) önermişlerdir. Birçok politik iktisatçı, ekonomik ve sosyal ilişkilerdeki rolü giderek daha önemli hale gelen teknolojinin hızlanan gelişimini de inceledi.

19. yüzyılın sonlarında "politik ekonomi" terimi, üretim ve tüketim ilişkilerini incelemekten ziyade ekonomi çalışmalarını matematiksel bir temele oturtmak isteyenler tarafından kullanılan ekonomi terimiyle değiştirilmiştir.

Günümüzde politik ekonomi, ekonomik ve politik davranışı incelemek için, ekonomiyi diğer alanlarla birleştirmekten, ortodoks ekonominin varsayımlarına meydan okuyan farklı temel varsayımlar kullanmaya kadar değişen çeşitli farklı, ancak birbiriyle ilişkili yaklaşımlar anlamına gelmektedir: