Gerçek yılan balıkları teleost balıklardır. Yılan gibi uzun ve dar gövdeleri vardır. Yetişkin yılan balıkları türlerine bağlı olarak 10 cm kadar kısa veya 3 m kadar uzun olabilir. Büyük yılan balıklarının ağırlığı 65 kg'a kadar çıkabilir.

Yılan balıklarının diğer balıklara göre daha az yüzgeci vardır. Tüm karın ve göğüs yüzgeçlerine sahip değildirler. Sırt ve anal yüzgeçleri uzundur ve genellikle kuyruk yüzgecine bağlıdır. Yüzgeçlerin dikenleri yoktur.

Omuz kemikleri kafatasından ayrıdır. Pulların kenarları düzdür ya da hiç yoktur.

Yılan balıkları yumurtadan çıkar. Yavru (larva) yılan balıkları düz ve şeffaftır (berraktır). Bunlara leptocephalus (Yunanca "ince kafa") denir. Genç bir yılan balığına elver denir. İnsanlar uzun süre yılan balıklarının nereden geldiğini bilememiştir, çünkü yavru yılan balıkları yetişkinlerden çok farklı görünür. Bebeklerin farklı bir tür olduğunu düşünüyorlardı.

Yılan balıklarının çoğu okyanusun en sığ bölgelerinde yaşamayı tercih eder. Okyanusun dibinde, bazen de deliklerde yaşarlar. Anguillidae familyasındaki yılan balıkları tatlı sulara yaşamak için gelirler. Nemichthyidae familyasındaki yılan balıkları okyanus yüzeyinin yaklaşık 500 m altında yüzerler. Synaphobranchidae familyasındaki yılan balıkları yüzeyin 4000 m kadar altında yaşarlar.

El ağları (ağlarla yakalama) İngiltere'de yılanbalığı yakalamanın tek yasal yoludur. Parrett ve Severn Nehirlerinde binlerce yıldır yapılmaktadır.

Yılan balıklarının çoğu avcıdır. Avlarını avlarlar.