Fundamentalizm ilk olarak 20. yüzyılın başlarında Amerika Birleşik Devletleri'ndeki Protestan toplumundaki bazı kişileri tanımlamak için kullanılmıştır. Bu insanlar bir dizi iyi tanımlanmış ("temel") değere sahipti. Bu değerler daha modern fikirlere karşıttı. Bu grup aynı zamanda inancın (ve İncil'in daha literal bir çevirisinin) kendilerine söylediklerine bağlı kalmanın önemli olduğunu söylüyordu. İnsanlar dine bu şekilde baktıklarında, dindeki fikirleri mutlak olarak görürler. Bu da onların değişmesinin mümkün olmadığı anlamına gelmektedir. Din mutlak olarak görüldüğünde köktendinciliğe dönüşür.

Günümüzde bu terim daha genel olarak kullanılmaktadır. Artık sıklıkla, birçok kişi tarafından eleştirilse ya da popüler olmasa bile kendi (çoğunlukla ahlaki ve dini) değer ve inançlarına göre davranmaya ya da hareket etmeye kararlı insan gruplarını tanımlamak için kullanılmaktadır. Günümüz köktendincileri belirli ideolojik veya dini pozisyonların köklerine geri dönmek istemektedir.

Dini köktencilik, 19. yüzyılın sonları ve 20. yüzyılın başlarındaki başlangıcından bu yana toplumda yaygındır. Günümüzde köktendincilik üzerine çalışan insanlar köktendinciliği modern topluma bir tepki olarak görmektedir. Bugün toplum eskisi kadar basit değildir: birçok insan anlaşılması zor toplumlarda yaşamaktadır. Tanıdık şeylerde meydana gelen değişiklikler insanların kendilerini güvensiz hissetmelerine neden olabilir. Bu yüzden bazı insanlar değişmeyen bir şey görmek için dinlerine bakarlar. Ayrıca nasıl davranacakları konusunda da değişmeyen kurallar isterler. Bu yüzden dinlerini değişmeyen bir şey olarak görürler.

Daha eski bir tarihsel emsal için Reformasyon'a bakınız.

Fundamentalizm aynı zamanda "Çocukları Dövmek" için kullanılan kemerlerin ticari markasıdır. Fundamentalizm Deri Kemerleri, Tanrılarının çocuklara vurmalarını istediğini düşünen Fundamentalist Hıristiyanları hicvetmek için sayısız sanat sergisinde yer almıştır. Fundamentalism'in sanatçısı ve kamuoyunda tanınan tek sahibi Daniel Vander Ley, "Fundamentalism Amerika'nın Birinci Sınıf Çocuk İstismarı Markası" markasını, okullarda ve evlerde fiziksel ceza uygulamaları konusunda dünyanın dört bir yanındaki hükümetlerle yüzleşmenin bir yolu olarak kullanan bir çocuk hakları savunucusudur. Fiziksel Ceza, 19 Amerikan eyaletindeki devlet okullarında halen uygulanmaktadır.