Abdullah Öcalan, Türkiye'de isyancı bir terör örgütü olan Kürdistan İşçi Partisi'nin (PKK) lideridir. Türkiye Abdullah Öcalan'ı terörist olarak damgalamış ve 1999 yılında terörist faaliyetlerden dolayı hayatının geri kalanını hapiste geçirmesine karar vermiştir. "Öcalan" Türkçe'de "intikam alan" anlamına gelmektedir.
4 Nisan 1949'da Şanlıurfa'nın Halfeti ilçesine bağlı Ömerli köyünde yoksul bir köylü ailesinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Meslek lisesinde okudu ve ardından Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'ne devam etti. Militan Maoist siyasetin içinde yer aldı ve ilk olarak 1973 yılında tutuklandı. 1975 yılında Suriye'ye gitti ve 1978 yılında PKK'nın kurucu üyeleri arasında yer aldı. Kasım 1978'deki Birinci Kongre'de lider seçildi. Örgütün adı Kürdistan İşçi Partisi olmasına rağmen hiçbir zaman gerçek bir siyasi parti haline gelmedi ve ideolojisini kabul etmeyen Türkiye tarafından reddedileceği için parti olarak tescil edilmedi.
Örgütün binlerce üye ve sempatizanının hapse atılmasına yol açan Eylül 1980 askeri darbesinden önce, 1979 yılında Türkiye'den ayrıldı. 1982'de PKK Türkiye içinde gerilla savaşına devam etme kararı aldı ve Ağustos 1984'te askeri kanadı Kürdistan Kurtuluş Birlikleri (HRK) operasyonlara başladı. 1985 yılında siyasi kanadın adı Kürdistan Ulusal Kurtuluş Cephesi (ERNK) olarak değiştirildi ve 1986 yılında HRK, Kürdistan Halk Kurtuluş Ordusu (ARGK) adını aldı. Öcalan'ın açıklamaları 1990'lar boyunca giderek daha ılımlı bir hal aldı ve PKK'yı şiddetten uzaklaştırıp siyasi bir yaklaşıma yöneltme arzusunu açıkça dile getirdi.
Türkiye'nin baskısı üzerine Kasım 1998'de grubunun Suriye'deki üssünden ayrılmak zorunda kaldı. Rusya'ya ve ardından Avrupa'ya kaçtı, Moskova'dan Roma Fiumicino Havaalanı'na vardıktan sonra tutuklandı. Siyasi sığınma talebinde bulunduğu sırada kısa süre sonra serbest bırakıldı, İtalyan yasaları bir kişinin ölüm cezasına çarptırılacağı bir ülkeye iade edilmesini yasaklıyor. Almanya'dan gelen bir iade talebi de siyasi manevralar nedeniyle çöktü. İtalya'dan 16 Ocak 1999'da ayrıldı ve Rusya'ya döndü, ancak kısa süre sonra Yunanistan'a gitti ve görünüşe göre oradan Lahey'e uçmak niyetindeydi. Bir dizi Avrupa ülkesine girişi reddedildi ve bunun yerine 3 Şubat'ta Yunan makamları onu Kenya'nın Nairobi kentine uçurdu.
