Cüzzam bulaşıcı bir hastalıktır. Çok uzun zamandır bilinmektedir. Günümüzde çoğunlukla Hansen hastalığı olarak adlandırılır ve adını bakteriyi keşfeden kişi olan Gerhard Armauer Hansen'den alır. Mycobacterium leprae adlı bir bakteriden kaynaklanır. Cüzzamlı bir kişiye cüzzamlı denir.
2004 yılı itibariyle tahmin edilen yeni enfeksiyon sayısı yaklaşık 400.000'dir.
Hastalığa yakalanmak zordur, çünkü hastalığa yakalanmış biriyle uzun bir süre boyunca yakın temas gerektirir. Buna ek olarak, insanların yaklaşık %95'i doğal olarak bağışıklık kazanmış görünmektedir.
Cüzzam vakalarının çoğu Hindistan'da ve diğer gelişmekte olan ülkelerde görülmektedir. Daha önce ABD'de görüldüğü bilinmektedir. Gelişmiş dünyada neredeyse hiç cüzzam vakası yoktur. Bunun nedeni mükemmel ilaçların bulunması ve insanların cüzzam bakterilerini öldürecek antibiyotikleri düzenli olarak kullanmalarıdır.
Eski zamanlarda cüzzam, işlenen günahlar için ilahi bir ceza olarak görülürdü.
Cüzzamın belirtileri ciltte düzensiz lekeler ve yamalardır. Bunlar ya çevredeki deriden daha açık renkli ya da kırmızımsı renktedir. Bu lekelerde saçlar dökülür ve hastaya uyuşukluk hissi verir. Sinirler orada düğümler oluşturacaktır. Hastalık ilerledikçe dokunma hissi gittikçe azalacaktır (hasta tamamen hissizleşene kadar). Leptomlar ve ülserler denilen yaralar deriyi, eti ve yamalar üzerindeki organları yiyip bitirecektir.
Genellikle insanlar cüzzamdan değil, yakalandıkları ikincil enfeksiyon ve hastalıklardan ölürler.
Uzun yıllar boyunca Hawaii'nin Molokai Adası'nda Kalaupapa adında bir cüzzam kolonisi vardı. Amerika Birleşik Devletleri'nden hastalığa yakalanmış on binlerce insan buraya gönderilirdi.
