DSÖ'ye göre ilaç, canlı bir organizmanın çalışma şeklini değiştirebilen bir maddedir. Bazı gıdalar bu tür özelliklere sahip olsa da, gıdalar genellikle ilaç olarak görülmez. İlaçlar çoğu zaman bir hastalığı veya başka bir tıbbi durumu tedavi etmek için alınır. Bu tür ilaçlara örnek olarak Aspirin veya Parasetamol verilebilir. Bunlar genellikle ateşin yanı sıra bazı enfeksiyonları tedavi etmek için verilir. Bu tür ilaçlar daha uzun süre kullanılacaksa, genellikle bir doktor tarafından reçete edilir. Diğer ilaçlar, sahip oldukları etki nedeniyle eğlence için alınır. Eğlenmek için alınan bu ilaçlardan bazıları toplum tarafından diğerlerine göre daha iyi kabul görmektedir. Bazı uyuşturucuları bulundurmak veya almak bazı ülkelerde yasa dışı olabilir.
Bir hastalığı veya durumu tedavi etmek için alınan ilaçlara genellikle "tedavi edici", eğlence için alınan ilaçlara ise "keyif verici" ilaçlar denir.
İlaçların istenenden başka etkileri de olabilir. Bu tür etkiler genellikle yan etkiler olarak bilinir.
İlaçlar farklı miktarlarda farklı etki gösterir. Bu nedenle doğru miktarda alınması önemlidir. Alınan ilaç miktarına doz denir. Aspirin genellikle ateşe karşı veya ağrı kesici olarak reçete edilir. Aspirinin yan etkilerinden biri de kanı inceltmesidir. Bu nedenle felç veya kalp krizini önlemek için de kullanılabilir - ancak ateş tedavisinde kullanılandan çok daha düşük bir dozda.
Bir ilacın çok fazla alınması ("çok yüksek doz") hastalığa ve hatta ölüme neden olabilir. Bir doktor bir ilacın ne kadar alınacağını (doğru doz) söylediğinde, sadece o miktar alınmalıdır. Doktor bırak diyene kadar ilacı almaya devam etmek çok önemlidir çünkü kişi kendini daha iyi hissedebilir ama hala hasta olabilir. Bir doktor hangi ilacın, ne kadar ve ne kadar süreyle alınacağını söylediğinde buna reçete denir. İlaçlar bağımlılığa neden olabilir. Bazı ilaçlar yasadışıdır çünkü çok bağımlılık yaparlar. Bu ilaçlar gerçekten de pahalıdır. Ayrıca uyuşturucu satıcılarından yasadışı olarak satılabilir ve bu da ciddi sonuçlara neden olabilir




