Doğal sermaye, oksijen üretim aracı, su filtresi, erozyon önleyici veya diğer ekosistem hizmetlerinin sağlayıcısı olarak görüldüğünde, Dünya'nın biyosferinin mineral, bitki ve hayvan oluşumları için bir metafordur.
Üretim faktörlerinin geleneksel ekonomik analizinde, doğal sermaye genellikle "toprak" olarak anlaşılır ve bu nedenle orijinal anlamıyla "sermaye "den başka bir şeydir.
Ekonomi üzerine düşünmenin başlangıcında "toprak" doğal bir şey olarak görülürken, "sermaye" yalnızca insan yapımı mallar olarak görülüyordu.
Ancak insanların doğadan elde ettiği faydalar çoktur. Bunlardan 17 tanesi Robert Costanza tarafından yakından incelendi. Bu faydalar bazı açılardan "sermaye" sahiplerinin sermayeleri daha fazla mal ürettikçe sahip oldukları faydalara benzemektedir, örneğin bir elma ağacının elma üretmesi gibi otomobil üreten bir fabrika.
Bu, insan dışındaki tüm yaşamı pasif doğal kaynaklar olarak gören geleneksel görüşe alternatif bir ekosistem değerleme yaklaşımıdır. Ancak doğal çevreye ilişkin insan bilgisi ve anlayışı hiçbir zaman tam değildir ve bu nedenle doğal sermayenin tam olarak ne anlama geldiğini henüz bilemiyoruz.