Gecekondu mahalleleri, özellikle üçüncü dünya ülkelerindeki pek çok şehrin kenar mahalleleridir. Normalde ekonomik olarak daha gelişmiş ülkelerde çok fazla gecekondu yoktur. Genellikle düşük maliyetli, kontrplak, oluklu metal, plastik levhalar, karton veya mevcut herhangi bir malzeme ile kötü bir şekilde inşa edilmiş evler. Genellikle yağmuru uzak tutacak ya da yaz güneşinden koruyacak kadar iyi düzensiz yapılar. Evcil hayvanlar ve hayvanlar genellikle yiyecek ve su için başıboş bırakılmaktadır.
Temiz su, sanitasyon ve tuvalet eksikliği insanları, özellikle de çocukları hepatit ve kolera gibi hastalıklara daha açık hale getirmektedir.
Birçoğu izinsiz olarak arazi üzerine inşa edilmiştir ve genellikle yolları, numaralı caddeleri, elektrik veya telefon hatları yoktur. Gecekondu mahallelerindeki bazı evler bazı hizmetlere sahip olsa da bakımsızdır ve sağlık ve yangın tehlikesi arz etmektedir. Bazen gecekondular bir şehrin tüm bölümlerini kaplayabilir ve milyonlarca sakini içerebilir - Brezilya'daki şehirlerde olduğu gibi - bkz.
Birçok gecekondu yerleşimi nehirlerin kıyısında inşa edilmiştir ve bunun sonucunda bölge sakinleri sellerden veya sudaki endüstriyel toksinlerden etkilenmektedir. Bazıları çöplüklerin yakınına inşa edilmiştir.
Gecekondu sakinlerinin sağlık durumları genellikle kötüdür, eğitimden yoksundurlar, yüksek düzeyde suç ve intihardan muzdariptirler ve ortalama yaşam süreleri daha kısadır.