Sosyal demokrasi, sosyalizme benzer değerlere sahip, ancak kapitalist bir çerçeve içinde yer alan bir hükümet sistemidir. Adını insanların hükümet icraatlarında söz sahibi olduğu demokrasiden alan bu ideoloji, rekabetçi bir ekonomiyi parayla desteklerken aynı zamanda işleri çok para getirmeyen insanlara da yardım eder. Bu, insanların işlerini kaybetmeleri durumunda daha fazla korumaya sahip olarak toplumda kendilerini desteklemelerini kolaylaştırır. Sosyalizm herkes için eşit haklara vurgu yapar ve şirketlerin hükümetin kurallarına göre oynamasını sağlayan çeşitli endüstrilerde çok sayıda devlet mülkiyeti veya düzenlemesi vardır. Bu yönetim şekli, İsveç, Danimarka, Finlandiya, Norveç ve İzlanda gibi kuzey İskandinav ülkeleri gibi soğukla diğerlerinden daha fazla mücadele etmek zorunda olan ülkelerde yaşayan insanlar tarafından takdir edilmektedir. İdeolojinin hareketi, sistemleri bu şekilde işlemeyen diğer ülkelerde de ilgi görmüştür, çünkü bu şekilde işleyen ülkelerde iyi sonuç vermiştir.
Sosyal demokrasinin ilke olarak sosyalist olduğuna dair yaygın inanca rağmen, politikaları kapitalizmi yerinde tutmakta ve sosyalistler genellikle sosyal demokratlardan hoşlanmamaktadır. Sosyal demokratlar, hükümetin devreye girip işsiz insanlara yardım etmesi gereken Keynesyen ekonomiyi destekler. Sosyal demokraside girişimciler tıpkı standart bir kapitalist ekonomide olduğu gibi endüstrilerin sahibidir. Sosyalizmde ise bunun yerine işçiler endüstrilerin sahibidir ve bu çok farklıdır.
