Sürdürülebilir kalkınma, insanların kaynakları tükenmeden kullanabilmelerinin bir yoludur. Çevreye zarar vermeden veya çevreyi etkilemeden kalkınmanın gerçekleştirilmesi anlamına gelir. Brundtland Komisyonu tarafından kullanılan bu terim, "bugünün ihtiyaçlarını karşılayan ve aynı zamanda gelecek nesillerin kendi ihtiyaçlarını karşılama kabiliyetinden ödün vermeyen" sürdürülebilir kalkınma olarak tanımlanmıştır.

Herkes yaşamak için daha iyi bir yer ister. Bazı insanlar daha iyi evler ve konutlar isterken, diğer insanlar daha iyi okullar, daha fazla iş, daha iyi mağazalar veya daha temiz ve güvenli sokaklar ister. Bazıları ise bunların hepsini isteyebilir. Herhangi bir mahalledeki sorunlar ne olursa olsun, bunlar genellikle üç konu altında toplanabilir. İnsanların ihtiyaçları:

  • daha iyi bir çevre - yani yeşil alanlar, oyun alanları, çöp yok, güzel bahçeler, nezih evler, daha az gürültü ve kirlilik. Kullanılan kaynaklar nesiller boyunca yenilenmelidir.
  • daha iyi bir ekonomi - yani istihdam, makul fiyatlar, daha ucuz ısı ve ışık, tefecilerin olmaması
  • daha iyi sosyal koşullar - bu da iyi boş zaman tesisleri, spor ve sanat sunan çok sayıda topluluk grubu, dost canlısı komşular anlamına gelir.

Ancak artık pek çok kişi, bir sorunu ele alacaksak muhtemelen diğerlerini de ele almamız gerekeceğinin farkında. Örneğin, suç ve yoksulluk seviyelerinin çok yüksek olduğu bir bölgede yeni dükkanların açılması pek olası değildir. Benzer şekilde, konutların iyileştirildiği bir bölgede iş olanakları olmadığı sürece suç oranının düşmesi de pek olası değildir. İnsanlar konut ve iş imkanlarının mevcut olduğu bir bölgeye taşınabilir, ancak çevre köhne ve toplu taşıma zayıfsa, burada kalmak istemeyebilirler

Bu sadece yerel bir mesele değildir. Aynı sorunlarla ulusal düzeyde de karşılaşılmaktadır. Eğer dünya hükümetleri yoksullukla mücadele etmek istiyorlarsa, sadece para ve gıda yardımı yapmakla yetinmemeli, yerel halkın eğitim almasına ve iş sahibi olmasına da yardımcı olmalıdırlar. İnsanların ayrıca yeterli ev ve içme suyuna sahip güvenli bir çevreye ihtiyaçları vardır. Tüm bunların işe yaraması için hükümetlerin, insanların yaşadıkları yerde ne olacağına karar vermede etkili bir söz hakkına sahip olmalarını da sağlamaları gerekir.

Bu yaklaşım 'sürdürülebilir kalkınma' olarak adlandırılmaktadır. Bu ifade kafa karıştırıcı olsa da, artık birçok hükümet belgesinde ve finansman programlarında kullanılmaktadır. Sürdürülebilir kalkınmanın üç bölümü vardır: çevresel sürdürülebilirlik, ekonomik sürdürülebilirlik ve sosyopolitik sürdürülebilirlik.

Bu fikrin özünde, insanların ihtiyaçlarının karşılanması meselesi yatmaktadır - bir ev, iyi bir iş, çocukları için eğitim, iyi bir sağlık hizmeti ve içinde yaşanacak güvenli ve sağlıklı bir mahalle.

Zengin ülkelerdeki çoğu insan bu ihtiyaçların çoğuna sahiptir, ancak hala yoksulluk içinde ve kalitesiz evlerde yaşayan çok sayıda insan vardır. Bu temel ihtiyaçlar karşılansa bile, 'yaşam kalitelerinin' tehdit altında olduğu pek çok yol vardır: suçtan, kirlilikten ya da yetkili kimsenin umursamadığı mahallelerde yaşamaktan.

Birçok bölgede 'yerel sürdürülebilirliği' teşvik eden programlar bulunmaktadır: bunların birçoğu 'Yerel Gündem 21' planları olarak adlandırılmaktadır ve adını 1992 yılında düzenlenen Birleşmiş Milletler Dünya Zirvesi'nde kabul edilen sürdürülebilir kalkınma için uluslararası Gündem 21 eylem planından almaktadır.