Deneme ve yanılma, sorunları çözmenin ilkel bir yöntemidir. Başarıya ulaşana kadar veya temsilci denemeyi bırakana kadar devam eden tekrarlanan, çeşitli denemelerle karakterize edilir. İçgörü, teori veya organize bir metodoloji kullanmayan sistematik olmayan bir yöntemdir.
W.H. Thorpe'a göre, bu terim C. Lloyd Morgan tarafından "deneme ve başarısızlık" ve "deneme ve uygulama" gibi benzer ifadeleri denedikten sonra geliştirilmiştir. Morgan'ın kanonuna göre, hayvan davranışları mümkün olan en basit şekilde açıklanmalıdır. Davranışın daha yüksek zihinsel süreçleri ima ediyor gibi göründüğü durumlarda, deneme yanılma yoluyla öğrenme ile açıklanabilir. Terrier cinsi köpeği Tony'nin bahçe kapısını ustalıkla açması buna bir örnektir ve son davranışı gören biri tarafından kolayca anlayışlı bir hareket olarak yanlış anlaşılabilir. Ancak Lloyd Morgan, köpeğin tepkiyi kademeli olarak öğrendiği bir dizi yaklaşımı izlemiş ve kaydetmiştir ve bunu açıklamak için içgörü gerekmediğini gösterebilmiştir.
Edward Thorndike, laboratuvarda bir deneme yanılma deneyinin nasıl yönetileceğini gösterdi. Ünlü deneyinde, öğrenmede etki yasasını incelemek için bir kedi bir dizi bulmaca kutusuna yerleştirildi. Her deneme için zamanlamayı kaydeden öğrenme eğrileri çizdi. Thorndike'ın temel gözlemi, öğrenmenin olumlu sonuçlarla desteklendiğiydi ve bu gözlem daha sonra B.F. Skinner'ın edimsel koşullanması tarafından geliştirildi ve genişletildi.