Girdap galaksisi, Messier 51a, M51a veya NGC 5194 olarak da bilinir. Büyük spirallere sahip büyük bir galaksi olup, daha küçük bir eşlikçi galaksiye sahiptir. Bir çarpışma geçirmişlerdir ve hala etkileşim halindedirler.
Girdap, spiral galaksi olarak sınıflandırılan ilk galaksiydi. Farklı yöntemlere göre uzaklığı 15 ila 35 milyon ışık yılı arasındadır. Yakın zamanda Samanyolu'ndan 23 ± 4 milyon ışık yılı uzaklıkta olduğu tahmin edilmiştir. Messier 51 gökyüzündeki en iyi bilinen galaksilerden biridir.
Sarmalları o kadar etkileyicidir ki bazen "büyük tasarım" sarmal galaksi olarak adlandırılır. Hiç şüphesiz büyük bir kara delik tarafından beslenen aktif bir galaktik çekirdeğe sahiptir.
Galaksi ve yoldaşı NGC 5195, Canes Venatici takımyıldızında amatör astronomlar tarafından kolayca görülebilir. İki gökada dürbünle görülebilir. Whirlpool gökadası profesyonel gökbilimciler için de popüler bir hedeftir. Galaksi yapısını (özellikle sarmal kolları) ve galaksi etkileşimlerini incelerler.