Köprü, Avignon ile Villeneuve-lès-Avignon arasındaki Rhône nehri üzerinden geçiyordu. İlk köprü 1177 ile 1185 yılları arasında inşa edilmiştir. Köprü, 1226 yılında Fransa Kralı Louis VIII tarafından gerçekleştirilen Avignon kuşatması sırasında yıkılmıştır. Köprünün yeniden inşasına 1234 yılında başlanmıştır. Birçok tarihçi ilk köprünün ahşaptan yapıldığını ya da taş ayaklarla desteklenen ahşap bir yapı olduğunu düşünmektedir. Köprü ikinci kez inşa edildiğinde tamamı taştan yapılmıştı. Taş köprünün 22 kemeri ve 21 ayağı vardı. Uzunluğu 900 m (980 yd) idi. İki kapı arasında doğrudan uzanmıyordu. Kavisli bir yolu vardı. Bunun nedeni muhtemelen o dönemde nehir üzerindeki adaların konumuydu. Yüzyıllar boyunca Rhône nehri taşkın yatağı boyunca hareket etmiştir. Adaların 13. yüzyıldaki konumu iyi belgelenmemiştir. Bir 17. yüzyıl haritası Île de la Barthelasse'nin güney ucunun köprünün yukarısında olduğunu göstermektedir. Köprü, Île de Piot'nun yukarısında bulunan küçük adaların üzerinden geçmektedir. Ayaklar arasındaki boşluk 37 ila 52 m (121 ila 171 ft) arasındaydı. Köprü, yanlardaki korkuluklarla birlikte sadece 4,9 m (16 ft 1 inç) genişliğindeydi. Nehir taştığında kemerler bazen kırılıyordu. Bazen geçici ahşap yapılarla değiştirilmiş ve daha sonra taştan yeniden inşa edilmişlerdir.
Köprü 17. yüzyılda kötü bir duruma düşmüştür. 1644 yılına gelindiğinde köprünün dört kemeri eksikti. 1669'da meydana gelen bir sel, yapının daha da büyük bir kısmını yıkmıştır. Bundan sonra diğer kemerler birbiri ardına çökmüş ya da yıkılmıştır. 2020 yılı itibariyle kemerlerden sadece dördü kalmıştır. Köprünün görülebilen diğer tek kısmı 11. ayaktan kalan bazı duvarlardır. Bu da Île de la Barthelasse'deki özel bir binaya eklenmiştir. Diğer ayakların kalıntıları adada veya Rhône Nehri'nin dibinde kalın bir tortu tabakasının altında gömülüdür. 9. ve 10. iskelelerin her ikisi de şu anda Île de la Barthelasse'dadır. Tarihçilerin düşündüğü konumlarda açılan karotlarla doğrulanmışlardır. Yer seviyesinin 3 m (10 ft) altında iskelelere ait duvar kalıntıları bulmuşlardır. Duvarın hemen altında, yaklaşık 6,7 m (22 ft 0 inç) derinlikte ahşap parçaları (küçük parçalar) vardı. Bunlar gümüş köknarından (Abies alba) yapılmıştır. Bu malzemenin karbon-14 tarihlendirmesi 9. iskele için MS 1238-1301 ve 10. iskele için MS 1213-1280 tarihlerini vermiştir (aralık 2σ içindir).
Kemerler, genellikle Roma köprülerinde kullanılan yarım daire şeklinden ziyade segmentaldir. Halen mevcut olan 4 kemerden en büyük açıklık 35.8 m'dir (1171 ⁄2 ft). Bu açıklık üçüncü ve dördüncü ayakların arasındadır. İskelelerin kesik suları vardır. Bunlar hem yukarı hem de aşağı yöne bakmaktadır. Bunlar iskelelerin etrafında daha az oyulma olduğu anlamına gelmektedir. Bu, taş köprülerin stabilitesi için ana sorunlardan biridir. İskeleler taşa delikler açılarak inşa edilmiştir. Bu, nehir taşkın halindeyken su akışından kaynaklanan basıncı azaltmaya yardımcı olmak içindi.
Saint-Bénézet köprüsünün yıkılmasından sonra insanlar Rhône'u Avignon'da feribotla geçtiler. Bu durum 19. yüzyılın başlarına kadar devam etmiştir. 1806 ve 1818 yılları arasında nehir üzerinde ahşap bir köprü inşa edilmiştir. Yeni köprü, Porte de l'Oulle'deki eski köprünün birkaç yüz metre güneyindeydi. Rhône'un Avignon kolu üzerindeki bölümün yerini 1843 yılında bir asma köprü almıştır. Bu köprü 1960 yılında Edouard Daladier köprüsünün açılmasıyla yıkılmıştır. Ahşap köprünün Rhône'un Villeneuve kolu üzerindeki bölümü 1909 yılına kadar değiştirilmemiştir. Yerine yapılan taş köprü, Nouveau Pont, 1944 yılında bombardıman nedeniyle hasar görmüştür. Savaştan sonra onarılmış ancak 1972 yılında Pont du Royaume ile değiştirilmiştir.
Saint Bénézet efsanesi
Saint Bénézet köprünün inşasına ilham vermiştir. Ardèche'deki Villard mezrasından bir çoban çocuğuydu. Geleneğe göre, koyunlarına bakarken İsa Mesih'in sesini duymuştur. İsa ondan nehir üzerinde bir köprü inşa etmesini istedi. İlk başta alay konusu olsa da, çok büyük bir taş bloğu mucizevi bir şekilde kaldırarak ilahi ilhamını "kanıtladı". Projesi için destek kazandı ve köprünün inşasına yardım etmek için bir Köprü Kardeşliği kurdu. Ölümünden sonra köprünün üzerine defnedildi. Bu, köprünün Avignon tarafındaki ayakta kalan ayaklarından birinin üzerinde duran küçük bir şapeldi.
Aziz Nikolaos Şapeli
Aziz Nicholas Şapeli, ikinci iskelenin yukarı akış tarafında (ikinci ve üçüncü kemerler arasında) bir platform üzerinde yer almaktadır. Köprü şapeli birkaç kez restore edilmiş ve yeniden inşa edilmiştir. Şu anda iki katlıdır. Her katta bir nef ve bir apsis vardır. Üst kat köprünün platformu ile aynı seviyededir. Bu da yürüyüş yolunun genişliğini azaltmaktadır. Bu yerde yürüyüş yolu sadece 1,75 m (5 ft 9 inç)'dir. Köprüden alt kata çıkmak için bir dizi basamak vardır.
Şapelin dış cephesinde yeniden inşa çalışmalarının izleri görülmektedir. Örneğin, güneydoğu duvarında tıkalı pencereler bulunmaktadır. Nefin üzeri taş çatı kiremitleri ile kaplıdır. Bu kiremitler bir dizi konsol üzerine oturmaktadır. Çokgen apsis düz bir çatıya sahiptir. İskelenin kesme suyunun üzerinde yer alır.
Alt şapelin apsisi beş kemerle süslenmiştir. Bu yapı 12. yüzyılın ikinci yarısına aittir. Daha geç bir tarihte, belki de 13. yüzyıl kadar erken bir tarihte, yapıya yivli dört parçalı tonozla desteklenen bir zemin eklenmiştir. Basit dikdörtgen üst şapel 1411 yılında kutsanmıştır. Alt şapelde bir yan kapı oluşturulmuştur. Bunun nedeni, yükseltilmiş köprünün taş işçiliğinin orijinal girişi engellemesidir. 1513 yılında üst şapele gotik sütunlara sahip beşgen bir apsis eklenmiştir.
1670 yılında köprü terk edildikten sonra, Aziz Bénézet'in kalıntıları Hôpital du Pont'a (Hôpital St Bénézet olarak da adlandırılır) nakledilmiştir. Burası şehir surlarının içinde, kapı evinin yanındadır.
Köprü aynı zamanda Rhône kayıkçılarının bağlılık gösterdikleri bir yerdi. Bunun nedeni koruyucu azizlerinin Aziz Nicholas olmasıdır. Başlangıçta köprünün üzerindeki Aziz Nikolas Şapeli'nde (Aziz Bénézet'in naaşı da buraya defnedilmişti) ibadet ediyorlardı. Ancak köprünün kötü durumu oraya gitmeyi zorlaştırıyordu. 1715 yılında kayıkçılar konfederasyonu köprünün Avignon tarafında karada bir şapel inşa etti. Burası surların dışında, kapı kulübesinin yanındaydı. Bu şapel 1856 yılında Rhône Nehri'nde meydana gelen büyük bir sel felaketi nedeniyle yıkılmıştır. Restorasyon çalışmaları sırasında kalıntıların üzerine bekçi için bir ev inşa edilmiştir. Bu çalışmalar 1878 civarında başlamıştır. Konut, 1980'lerde köprü ve kapı evindeki restorasyon çalışmalarının ardından yıkılmıştır.
Kapı Evleri
Köprü büyük bir stratejik öneme sahipti. İnşa edildiğinde Lyon ile Akdeniz arasındaki tek sabit nehir geçişiydi. Aynı zamanda Comtat Venaissin (Papa tarafından kontrol edilen bir yerleşim bölgesi) ile Fransa kralları tarafından kontrol edilen Fransa arasındaki tek nehir geçişiydi. Bu nedenle nehrin her iki yakasında da sıkı bir şekilde korunuyordu. Nehrin sağ kıyısı Fransız kraliyeti tarafından kontrol ediliyordu. Tour Philippe-le-Bel kalesi köprüyü görebilecek kadar yakındı. Bu kale 14. yüzyılın başında inşa edilmiştir. Avignon tarafında ise 14. yüzyılda büyük bir kapı inşa edilmiştir. Bu yapı 15. yüzyılda çok değişmiştir. Yürüyüş yolu şehir duvarının üzerinden ve bir rampadan (şimdi yıkılmış) geçiyordu. Bu yol şehrin içine açılıyordu.
1265 ve 1309 yılları arasında Rhône Nehri üzerinde 40 km (25 mil) uzunluğunda bir taş köprü daha inşa edilmiştir. Bu köprü Avignon'un yukarısında, günümüzde Pont-Saint-Esprit olan yerdeydi. O zamanlar adı Saint-Saturnin-du-Port idi. Pont-Saint-Esprit köprüsünün başlangıçta 20 kemeri vardı. Uzunluğu 900 m (980 yd) idi. Şimdi değiştirilmiş olmasına rağmen, ortaçağ köprüsü 2020 itibariyle hala varlığını sürdürmektedir.
Aziz Nikolaos Şapeli ve geriye kalan dört kemer 1840 yılında Monument historique olarak listelenmiştir.
Roma köprüsü hipotezi
Saint Bénézet köprüsü 12. yüzyılda inşa edilmeden önce bir köprü olup olmadığı konusunda bir tartışma yaşanmıştır. İlk olarak Henri Revoil daha eski bir köprü olabileceğini söylemiştir. Bunu 1882 yılında Avignon'da düzenlenen Fransız Arkeoloji Konferansı'nda söylemiştir. Ana argümanı, ayakta kalan dört ayağın tabanındaki taş işçiliğinin görünür hale gelmesiydi. Suyun çok azaldığı zamanlarda taş bloklar görülebiliyordu. Bunlar yukarıdakilerden daha büyüktü. Mevcut köprüye yabancı görünen özelliklere sahiptiler. Duvar işçiliğinin tarzı, Revoil'e geç Roma ya da Karolenj dönemlerinden kalma daha eski bir köprü olduğunu gösteriyordu. 1892 yılında Louis Rochetin bir makale yayınladı. Makalede, ilk ayağın tabanındaki ve şapeli destekleyen ikinci ayağın her iki yanındaki taş blokların, daha önceki Roma kemerlerini destekleyen yayların kalıntıları olduğu belirtiliyordu.
Denis-Marcel Marié 1953 yılında köprü hakkında bir kitap yayınladı. Önceki tüm yayınları inceledi. Son bölümde, Roma işgalinin sonlarına doğru Gallo-Romalılar tarafından inşa edilen daha eski bir köprü olduğu hipotezini destekledi. Halen orada bulunan ayakların tabanlarının bu daha önceki köprüye ait olduğunu söyledi. Ayrıca, Roma döneminde kullanılan yarım daire şeklindeki kemerlerin, yol seviyesinin günümüze ulaşan şapelin üstünden daha yüksek olacağı anlamına geldiğini söylemiştir. Marié, bu erken köprünün sonraki yedi yüzyıl içinde yıkıldığını düşünmektedir. Marié, 12. yüzyıldan kalma Bénézet köprüsünün, yıkık Roma ayaklarını birbirine bağlayan ahşap kazıklar üzerinde desteklenen bir döşemeye sahip olduğunu söyledi. Kazıklara ihtiyaç vardı çünkü Roma taş ayakları arasındaki boşluklar, arada destek olmadan ahşap kirişlerle geçilemeyecek kadar büyüktü. Bénézet köprüsünün yüksekliği alttaki şapelin seviyesinde olmalıydı.
Perrot ve arkadaşları 1971 yılında bir Roma köprüsü hakkında da bir makale yayınlamıştır. Makalede, 1969 yılında nehrin Villeneuve kolunda Compagnie Nationale du Rhône (CNR) tarafından yıkılan ayakların kalıntıları üzerine yapılan bir araştırmadan bahsediliyordu. Makalede ayrıca CNR için çalışan bir mühendis olan Bay Mathian'ın yayınlanmamış bir raporundan uzun alıntılar vardı. Bu rapor, 1965 yılında nehrin Avignon tarafındaki dört sağlam iskele üzerinde yapılan bir araştırmayla ilgiliydi. Bu araştırmada en az 20 cm kalınlığında bir ahşap tabakası bulunmuştur. Bu tabaka, dört sağlam iskelenin her birinin temellerinin altındaydı.
Ahşabın bir örneği Centre national de la recherche scientifique (CNRS) tarafından tarihlendirilmiştir. Radyokarbon tekniğini kullandılar. Roma İmparatorluğu'nun sonuna denk gelen MS 290 ile 530 yılları arasına aitti. Villeneuve kanalındaki yıkık iskeleler üzerinde yapılan araştırmada, bir iskelenin (14 numara olarak listelenmiştir) duvar örgüsü içinde ahşap kirişler içerdiği tespit edilmiştir. Bu ahşaptan alınan bir örnek MS 890 yılına tarihlendirilmiştir. Villeneuve kanalının taranması sırasında üç büyük ahşap kazığın kalıntıları ortaya çıkarılmıştır. Bunlardan ikisi hala demir uçlarla kaplıydı.
Arkeolog Dominique Carru, ahşap örneği için radyokarbon tarihini kabul etti. Ancak, 1999 yılında daha eski bir köprünün var olma ihtimalinin çok düşük olduğunu savunmuştur. Yüksek ortaçağ döneminden günümüze ulaşan metinlerde bu köprüden bahsedilmemektedir. Ayrıca bir köprü, Rhône vadisinde Arles'ın karşısındaki Trinquetaille ve Vienne yakınlarındaki Saint-Romain-en-Gal gibi diğer yerlerde olduğu gibi, Avignon'un karşısında Rhône'un sağ kıyısında bir kasabanın gelişmesine yol açabilirdi. Köprünün son noktasına yakın önemli bir erken dönem yerleşimi olduğuna dair herhangi bir kanıt bulunmamaktadır. Roma dönemindeki ana doğu-batı güzergahı 20 km (12 mil) güneydeki Tarascon-Beaucaire'den geçiyordu. Geniş ve değişken bir konuma sahip olan Avignon'daki nehirden kaçınmıştır.
