Kontrpuan, farklı parçaları (sesleri) kulağa hoş gelecek şekilde birleştirerek müzik besteleme sanatıdır. Bu şekilde bestelenen müziğe kontrapuntal denir.
Eğer piyanoda Twinkle, twinkle little star melodisi çalınır ve ardından bazı akorlar eklenirse, bu kontrpuan değil armonidir. Bunun yerine, Twinkle, twinkle little star melodisi çalınırken başka bir melodi çalınırsa, bu kontrpuan olarak kabul edilir.
Çalmanın farklı bir yolu da melodiye sağ elle başlamaktır. Daha sonra, ikinci barda (ölçü), beşinci nota çalındığında, sol el ezgiyi bir oktav daha düşük çalmaya başlar. Bu bir süre için iyi çalışır, ancak beşinci barda (sağ el kısmındaki "Up" kelimesinde) ahenksizleşmeye başlar (kulağa hoş gelmeyen), bu nedenle kulağa daha hoş gelmesi için sol elde değişiklikler yapılması gerekir. Belirli sayıda parçayla (bu durumda: iki) bu şekilde yazmaya "kontrapuntal müzik" denir.
Bu örnekte sol el ilk başta sağ eli taklit etmiştir. Buna taklit denir.
Eğer ikinci bölüm parça boyunca taklit etmeye devam etseydi, bu bir kanon olurdu. Ancak "Twinkle, twinkle" bir kanon olarak iyi çalışmıyor. Ünlü bir kanon Thomas Tallis'e aittir. Tekrarlanabilen bir kanona yuvarlak denir. Bunların hepsi kontrapuntal müziktir.
Kontrpuan, çoğu zaman taklit içermek zorunda değildir. Önemli olan her parçanın (yani her sesin) eşit derecede önemli olmasıdır. Bir bölüm melodiyi söylerken diğerleri sadece eşlik etmez.
Kontrpuan bir notaya karşı bir nota olmak zorunda değildir. Bir bölümde bir notaya karşı iki veya daha fazla nota olabilir, örneğin bir bölümde kroşeler (çeyrek notalar) ve diğerinde quavers (sekizlik notalar). Bunun için "türler" adı verilen bir sistem vardır.
Kontrpuan tersine çevrilerek, yani üstteki kısım alta alınarak değiştirilebilir. Müzik, parçaların yer değiştirebileceği şekilde yazıldığında buna "ters çevrilebilir kontrpuan" denir.
"Kontrpuan" kelimesi Latince "punctus contra punctum" yani "noktaya karşı nokta" kelimesinden gelmektedir. "Nokta" kelimesi "nota" anlamına geliyordu. Birkaç yüz yıl önce besteciler kontrpuantal müziğin nasıl yazılacağını buldular. Genellikle bir ana melodiyi ("Cantus Firmus" olarak adlandırılır) alırlar ve sonra ona bir veya iki veya daha fazla parça eklerlerdi. Ne kadar çok parça varsa beste yapmak o kadar zorlaşıyordu çünkü kulağa hoş gelmesi için hepsinin birbirine uyması gerekiyordu. Bu şekilde birkaç ses için yazılan müziğe polifonik müzik denir. Çok seslilik Rönesans'ta tüm kilise müziklerinde kullanılmıştır. Çok sesli müziğin en büyük bestecisi Giovanni da Palestrina'dır (1525-1594). Bugün kompozisyon sanatını öğrenen öğrenciler hala Palestrina'nın müziğini model alarak kontrpuan öğrenmektedir.